С обманками было сложнее. Тут уже все зависело от реакции. Она у чемпионки была отличной. Природный талант, помноженный на годы тренировок, не так уж легко перебить даже вмешательством стратега.

Однако совсем сухие раунды практически закончились. 3:1, а то и 3:2. Я заметил, что добродушный и развязный настрой покинул чемпионку. Она стала серьезней. Похоже, хотела произвести на меня впечатление, когда пришла сюда. Думала играючи одолеть гораздо менее опытную соперницу, продемонстрировав новому начальнику превосходное мастерство, а тут андердог начинает давать ей бой.

Плюс у Касс таки были характеристики заметно выше чем у Децималы — выносливость и базовая мораль. Так что чем дольше гладиатрикс сражались, тем хуже становилось положение чемпионки. Появилась заметная одышка, на открытых участках кожи блестели капли пота.

И 3:2 уже в пользу Касс. По счету 23 раунд. Я привык ей вовремя помогать, отпуская контроль там, где она справлялась сама и вмешиваясь там, где было нужно. Интересный опыт. Ну и Децимала просто выдохлась под конец. У нее аж дизмораль пошла. Понимаю ее состояние. Вот уже андердог напирает, силы уходят, а начальник не спешит останавливать бой. Самой же просить о передышке не хочется. Это некое признание слабости. Собственного несовершенства. А из нее как раз пытались вылепить совершенную машину поединков.

Ладно. Я не пытаюсь ее унизить или преподать какой-то урок покорности. Цель у нас исключительно благая — наращивание общего боевого потенциала.

— Ты отлично показала себя. — отметил я. — Модификация, которую использовали на Касс, очень сильно повысила ее выносливость и стойкость. Твоё мастерство, Децимала, вызывает восхищение. Касс многому у тебя следует научиться. Однако и она может тебя потренировать. Реальный бой длится… Очень по-разному. Это может быть молниеносная стычка или многочасовая мясорубка, где никто не хочет сдаваться. Место одного убитого врага занимают другие. Поэтому важно развить умение сражаться на грани возможностей выносливости. Я вижу твой показатель. Давай попробуем опустить его до нуля. С каждым разом побеждать будет все сложнее. Это закономерно и никак не отрицает твоего мастерства. Воспринимай наш эксперимент как испытание воли.

— Да. Я поняла. Интересная мысль. — ответила гладиатрикс, переводя дух.

Ее мораль вернулась к норме. Теперь ей стало ясно, что в грязь лицом она не ударила. Ну посмотрим сколько продержится чемпионка на моей "арене".

Test your might, как говорится. Эх, музычки из Мортал Комбат не хватает.

Звенело в моей каюте долго и упорно.

78 раундов. Где-то полтора часа поединков. Я остановил все, когда Касс выиграла три подряд почти всухую. Показатель выносливости Децималы колебался где-то около нуля. То чуть восполнялся, то снова падал.

— Стоп. Отлично. Шлем снять можешь?

Чемпионка медленно отложила оружие, уронила щит и попыталась снять защиту головы. Это у нее не получалось. Слишком выдохлась и пальцы не могли справиться с ремешком.

— Сейчас.

Я подошел к ней и быстро решил проблему, помогая снять шлем. Передо мной оказалось совершенно ошалелое лицо чемпионки. Волосы перед боем она стянула сзади в пучок. Кожа целиком блестела.

Я подошел к столику, взял с него кувшин воды и поднес ей к пересохшим губам. То, что мы сейчас делали было гораздо более неприлично, чем все возможные формы секса. Чтобы человек моего статуса будто слуга помогал бывшей рабыне… Ну это просто вот за пределами всех мыслимых извращений по местным меркам. Однако двери закрыты, лишних свидетелей нет, а значит можно.

— Спасибо… — смущенно прошептала она, отводя глаза.

Касс держалась заметно лучше, хотя и с нее там потов двести сошло. Но Ксанд не зря таки считался лучшим алхимиком плоти. Он сумел вывести Касс за пределы человеческих возможностей, при этом не сделав безмозглым гомункулом.

Утром мне Арамиа объяснила главную разницу между просто алхимией плоти и трансформацией в гомункула. Обычный и даже необычный человек серьезные модификации скорее всего не переживет. Тут тебе и нервная система сбоит, и гормоны с ума сходят, и вообще весь обмен веществ накрывается женским половым органом. Я помню потрясающую гамму ощущений от вмешательства Владыки в мою тушку. А он ведь просто менял статы. Доводил меня до пика форма, теоретически доступной человеку. Так вот… Хитрые алхимики придумали выход. Если система живого организма слишком сложная для преобразования, то надо сделать ее проще. Как? Да повырубать и поотключать все, что можно и даже нельзя. Прежде всего мозги и гормоны. Гомункула сначала превращают в отупевший, стерильный, практически ничего не ощущающий огрызок живого организма, а потом уже начинают из него всякое лепить.

Ладно. Что-то я задумался.

— Иди. Отдыхай и пусть служанки приведут тебя в порядок.

— Х-хорошо. — кивнула Децимала и медленно побрела прочь.

Шлем забыла, но ничего. Не пропадет. Касс уже сама и от доспехов избавилась, и воды напилась.

— И как она тебе? — спросил я.

— Хорошо сражается.

Глубокая аналитика, однако.

Всего за наш заплыв до Сейд-Нирама было потоплено двадцать шесть кораблей, три захвачены как трофеи, девять пропущены без боя, однако ни разу нас не пытались атаковать всерьез. Не летали язаты, не плавали морские чудища и это все больше напрягало. Даже задержать нас не пытались. Либо все очень хорошо и врагу нечем нас тормозить, либо все совсем плохо и тормозить ему нас просто не нужно, так как оборона полностью готова.

Еще пару раз меня накрывало ощущение чужого взгляда. Решил спросить об этом Арамию. Надо же использовать по полной ее присутствие. Описал магичке все симптомы, пояснив что вот это странное ощущение начало возникать относительно недавно и, кажется, к влиянию Сердца не имеет никакого отношения. Заклинательница несколько минут задумчиво на меня пялилась, а затем выдала вердикт:

— Прошу вас использовать дар, чтобы удостовериться в отсутствии проклятий, приворотов и других примитивных воздействий стихийной магии.

— Я проверял. Ничего.

— То, о чем вы мне рассказали, глубокоуважаемый стратег, похоже на обычную связь между магом стихий и целью его воздействия. Однако странно, что это повторяется раз за разом, но не приводит к результату.

Возможно, у меня просто уже настолько лютый магический иммунитет, что слабая зараза не липнет? В любом случае проклятье я замечу. Как мне известно, они не умеют убивать быстро и относительно легко снимаются. Такие штуки опасны для простых