Всё. Это конец.

Мы проиграли.

Как команда. И по вине неисправной техники Джордж проиграл как пилот.

В этом и есть основная несправедливость автоспорта.

Но тут до меня доходит и кое-что ещё. И я широко открываю глаза от этого логичного откровения.

Как гонщик не проиграл пока я сам.

И только от меня зависит, смогу ли я вынести из общего поражения личную победу.

Утереть нос — в первую очередь самому себе.

Решено. Еду за Строллом.

На этот раз — не ради товарища по команде.

А для себя.

Край моего рта трогает усмешка.

Ну что, рейсер, пришла пора гнать на все деньги.

Выжимаю газ на всю. Перед первым поворотом торможу позже и слабее обычного, нагло атакую поребрик на четвёртой передаче. Разгон к шикане…

Всё ближе к Эрикссону. Однако пока не время. Его слабое место — шпилька. Там и подловлю.

Прохожу «Берни» идеальной змейкой и в «Параболике» нацеливаюсь в хвост Йоэлу. Похоже, у меня небольшое преимущество по разгону, да и слипстрим тоже должен помочь.

Проверим?!

Бью по тормозам за сто тридцать метров, сместившись внутрь. Как только скорость падает до восьмидесяти, газую и выворачиваю на апекс. Пилот «Мотопарка» вряд ли ожидал такого напора — безропотно отодвигается дальше на внешку и пускает меня вперёд.

Пошла вода горячая…

Остаток этого круга и два следующих я изо всех сил догоняю Форман. Некоторые повороты прохожу вообще на грани дозволенного, отлавливая машину на смеси интуиции и рефлексов. Расстояние сокращается, но медленнее, чем я бы хотел. Так вся гонка пройдёт, прежде чем я приближусь достаточно для обгона.

На одиннадцатом круге меня отделяет от Лизы максимум полсекунды. Я не останавливаюсь на этом, продолжая мчать вперёд, чтобы не спугнуть преждевременной радостью шанс на манёвр.

В «Параболике» газую как только могу, но всё равно пока не хватает. Я уже совсем близко — аккуратно огибаю апекс и начинаю сумасшедший разгон к следующей связке.

Лиза ошибается на выходе из шпильки, пытается что-то сделать, оттесняя меня на внутреннюю… На миг отпускаю газ, руль резко влево и тут же вновь прямо. Перекрещиваю…

Проскочить острый угол поребрика, встроиться в траекторию…

Да! Я прошёл! Форман вынуждена сбросить, ускорение к «Мобил-1» у меня также получается лучше. Я помаленьку начинаю отъезжать.

Снова пошли витки сумасшедшей езды по трассе…

В какой-то момент мне показывают с пит-лейна табличку:

L14 FL

‘32''222.

Лучший круг. Значит, от Лизы я и впрямь отрываюсь — в зеркала-то я смотрю мельком, целиком сосредоточившись на своём времени, вот и не могу с точностью оценить, вокруг какого значения колеблется разрыв. Жаль, что очков это достижение здесь не приносит…

Стролл где-то в секунде впереди, но кажется, что между нами пропасть, над которой я иду на руках по верёвке. Любая ошибка может обратить в прах усилия нескольких последних кругов и стать в итоге решающей для результатов заезда.

Но и Форман не дремлет там за рулём. Внезапно я понимаю, что теперь она отъедает от разделяющего нас пространства по метру в каждом повороте. Похоже, резина больше не выдерживает взятого мною темпа и начинает сдавать.

Нет, я не могу позволить себе отступить! Не сейчас!..

Однако обстоятельства как будто одерживают верх над вождением. На девятнадцатый круг мы заходим с разрывом самое большее в три десятые. Я смещаюсь на внутреннюю, сбивая Лизе слипстрим…

Кидаю взгляд вбок. Невозможно! Форман на полной скорости летит к «Равенолу». Выходит вперёд…

Нет!

Сжав зубы, одним движением я бросаю болид сквозь внутренний апекс, чтобы задержать Форман. Кое-как удерживаюсь на треке…

Она обходит меня справа! Я выжимаю из машины всё возможное, но на этом прямике к шикане могу поделать с Лизой примерно ничего.

Зато будет возможность контратаковать внутри связки.

Сейчас уже я рассчитываю на позднее торможение. Меня выкидывает на поребрик, но я сразу начинаю разгон, пристраиваясь в хвост Форман.

Она пытается скинуть меня — базовый гоночный приём. Но я угадываю её движение, делаю ещё глоток живительного разрежённого воздуха и ныряю в шпильку, вернув себе вторую позицию!

За время нашей борьбы Лэнс от нас слегка отъехал, но во мне крепнет уверенность, что я смогу его нагнать за оставшиеся круги.

— Сколько у меня осталось? — бросаю в микрофон, вдавив на руле кнопку.

— Четыре минуты основного времени. Мы думаем, будет ещё четыре круга. Жми.

— Принято.

И я жму, несясь вперёд между двумя «Премами».

Мыслей нет. В голове мелькают лишь неявные всплески из подсознания — это мозг оценивает, как лучше пройти следующий мини-сектор.

Я должен стать лучше. Ещё! Прямо в эту минуту, потому что потом придётся начинать всё с нуля!

Я стараюсь.

Быстрее.

Ещё быстрее…

Двадцать первый круг. Я снова всего лишь в нескольких десятых от Стролла. Но и Лиза подтянулась, так что втроём мы, наверное, идём в пределах секунды с лишним.

Как же тяжело ни о чём не думать… Сердце колотится, словно это я сегодня борюсь за титул. В каком-то смысле можно сказать и так: ставки для меня взлетели так, как не было до этого ни разу в сезоне.

Я мог больше не прятаться за спину Джорджа. А подходить и брать то, что мне нужно, сам.

Двадцать второй — скорее всего, предпоследний круг… Пересекаю вслед за Лэнсом линию, и тут мой глазомер выдаёт, что разрыв теперь не более трёх десятых.

Это мой шанс.

Сейчас или никогда.

Пан или пропал.

Победа…

…или поражение.

Внезапно меня одолевает спокойствие. Эмоции просто отключаются — они не нужны в том, что я собираюсь сделать.

И я с лёгкой, никому не видной улыбкой понимаю, что я это сделаю.

Первый поворот прохожу как обычно, будто ничего и не произошло. Разгоняюсь к шикане…

Стролл уходит на внешку — вот оно, пошёл!

Подбираю момент для торможения, коротко бью по педали. Заднюю часть машины немного срывает, но я успеваю наклонить руль влево, газануть и сразу повернуть вправо, куда, собственно, и устремлён выход из связки.

И я зажимаю Стролла! Ему не остаётся места на внешке, и он вынужден перекрестить, потеряв разгон к «Параболике»!

Я лидирую в гонке!

А там и Лиза с помощью слипстрима проходит канадца перед шпилькой!

Тройная борьба за победу!

Шины дают мне понять, что они не железные, но я не обращаю на это внимания и лечу вперёд на крыльях скорости, думая лишь об одном — как удержать первое место.

Остаток круга доезжаю без происшествий,