Он сказал это просто и обыденно, словно речь шла о послеобеденной прогулке. Словно это было давным-давно всем известное дело. Ангел почувствовала, как кровь прилила к щекам, а сердце забилось быстро-быстро.

- Чушь! Повелитель демонов влюбился в Светлячка?! - расхохоталась Ингрид спустя секунду под согласные восклицания из зала. - Думаешь кто-то в это поверит, Конрад?! Скорее Бездна покроется льдом!

Белый шар в ее руке взорвался, вызывая яростную воздушную бурю. Элли успела только ахнуть, как сильные руки демона притянули ее к себе, а спустя мгновение их отрезало от остального мира плотным магическим куполом.

Где-то там снаружи бушевал магический шторм. Судя по мелькающим размытым теням за стенами купола, демоны и ангелы сошлись в яростной схватке. Там загорались и гасли огни заклинаний, в воздухе мелькали росчерки мечей и крыльев. Но здесь под магической завесой было тихо. Все что осталось снаружи размывалось границами заклинания, превращая замкнутый мирок в маленькую Вселенную диаметром метра три.

- Что ты творишь, Конрад?! - закричала светлая, глядя, как чье-то тело сползло по магическому куполу. - Они же поубивают друг друга, пока мы прячемся под этой крышкой!

- Да... И мы с тобой единственные, кто может это остановить... - он вдруг обхватил ее двумя руками, крепко прижимая к себе, на секунду уткнулся носом в ее волосы и прошептал. - Прости, Эль... Кажется, я снова лишаю тебя выбора...

Его руки окутало магическое пламя. Магия начала сплетаться в заклинание. Мощное, древнее. Девушка ахнула - палец вдруг обожгло огнем, она опустила глаза и увидела, что Руны помолвки вспыхнули зеленым огнем, откликаясь на заклинание Повелителя. Только третья, лишняя, замерцала и медленно исчезла - в ней больше не было нужды.

- Что ты делаешь?! - закричала девушка и вдруг сообразила. - Это же твой идиотский Ритуал! О, нет! Нет-нет!

- Это не то, что ты думаешь, - как-то криво улыбнулся демон. - Совсем не то...

Магия вдруг зазвучала. Девушка впервые услышала, чтобы у магии был звук. Словно древняя песня на незнакомом языке. Торжественная и звучная. Над их головой вспыхнуло два серебристых символа. Руны "Душа" и "Любовь", точно такие же, как на их пальцах, вспыхнули над их головами, а через мгновение сплелись в один новый знак - Единение.

- Венчание?! - дошло вдруг до ангела. - Настоящее?..

Девушка запаниковала, рванулась из его объятий. Все, что она помнила об этом Ритуале - это то, что даже любящие пары очень редко решались на него, если не сказать почти никогда. Потому что было одно условие: нужно действительно любить, любить сильно, всем сердцем. Иначе совравшего ожидала мучительная смерть.

Но мужчина не дал ей вырваться, только крепче обхватил за талию, прижимая ее к себе.

- Отпусти! Ты не можешь этого сделать! Конрад, мы погибнем!..

- Почему ты так думаешь?.. - его рука скользнула по щеке ангела. - Ведь я сказал правду. Я люблю тебя! Давно люблю. Наверное, еще после твоего первого побега, когда ты на Змеином предгорье душила этого глупого котенка и так нагло хамила Повелителю. А может, когда ты стояла на берегу Радужного озера в насквозь мокром платье и я впервые понял, какие сладкие на вкус твои губы. Или когда ты так мечтала получить первое место на стрельбище, а я хотел разорвать в клочья всех зевак, что посмели на тебя глазеть...

Она замерла, глядя в карие глаза мужчины, и чувствуя, как по щекам катятся слезы. Соленые, горячие - они оставляли жгучие дорожки, а где-то в сердце возникло странное щемящее чувство.

- Ритуал начат. Я не могу остановить Венчание, Эль, - он вновь коснулся ее лица, заправил за ухо выбившуюся из косы прядь, усмехнулся. - Но если я упаду замертво, в этот раз ты точно будешь знать, что я соврал.

- А я?.. - спросила вдруг девушка. - Откуда ты знаешь, что я тебя люблю?

Вместо ответа мужчина медленно прижался к ней, оставляя легкий поцелуй на розовых губах, и тихо сказал: "Знаю"...

Магия вступала в свои права: все вероятности, пространство и время, сплелись в сумасшедшем вихре. Золотисто-черный смерч взвился внезапно, заключив пару в плотный кокон из света и сгустков тьмы. Странная музыка стала оглушающе громкой.

Где-то в сердце вдруг закололо, будто туда вонзили длинную острую иглу. Элли застонала, пытаясь справится с болью, и услышала рядом такой же стон. О, нет! Как глупо... Магии виднее, а значит их накажут за вранье и они умрут...

Сильные руки демона прижимали хрупкую фигуру девушки все теснее, его рука запуталась в золотых прядях ее волос. Боль стала невыносимой. Она вцепилась в рукав его куртки, прижимаясь всем телом к его груди, пытаясь впитать последние мгновения рядом с ним...

На пару мгновений показалось, будто она потеряла сознание, но вдруг все схлынуло.

Когда Элли вновь открыла глаза - вокруг снова были арочные своды Зала Советов.

Она с усилием заставила себя оторваться от груди мужчины, подняла тяжелую голову… Три сплетшихся символа Венчания, которые четко отпечатались на их лбах, не заметить было нельзя. Через пару минут от них не останется и следа, но сейчас Руны горели как никогда ярко.

По залу пронесся общий возглас, словно застонавший под ураганным порывом ветра лес. Сражение прекратилось так же внезапно, как началось, на полу осталось лежать несколько тел, разбитые колонны и сожженная трибуна. Многие были ранены: кто-то хромал, кто-то зажимал рану в боку или на плече. Даже Шанти вытирала кровь с разбитого виска. Впрочем, все могло быть куда хуже...

- Ах ты!.. - Ингрид, на ходу раскрывая багряные крылья, взметнувшиеся лесным пожаром, рванулась к Элли, вынимая из-за пояса кинжал.

- Хватит! - приказал Айрэл, останавливая Советницу. - Надеюсь, сейчас всем видно, что они правда любят друг друга. А с твоими обвинениями, Ингрид, мы еще разберемся. Взять ее.

На пути женщины уже встал мрачный и собранный Романд в боевой стойке. Спустя секунду к нему присоединились два темных Советника - Шанти и Майкл. Михаэль, с длинным мечом наголо, готовый в любой момент броситься в атаку по приказу Владыки, обвел тяжелым взглядом собравшихся. Темный Повелитель тоже не собирался больше церемониться, его руки покрылись чешуей боевого облика.

Ингрид в ярости скрипнула зубами - всего несколько метров ее разделяли от столь долгожданной мести. Но сейчас за массивными фигурами,  загородившими хрупкую фигуру ангела с серебряными крыльями, девушку нельзя было даже разглядеть.

Остальные ангелы тоже молча смотрели, как медленно исчезают магические символы Венчания. Все понимали, что любое неверное слово будет равнозначно зажженной спичке на пороховом складе, превратив обманчивую тишину в бойню.

- Куда катится этот мир?.. - вдруг сказал Паэль, складывая крылья и одновременно пряча в ножны меч. - Повелитель демонов влюбился в ангела!.. Какой-то театр абсурда!

- Да, пьеса странная и режиссер - большой оригинал,  - усмехнулся Михаэль, зеркально повторяя его жест и убирая оружие. - Эй, кто-нибудь, внесите хлеб да соль молодоженам!