– С большим удовольствием, ваше величество, но если позволите, то я сделаю только наброски. Ведь писать портрет – это не быстро, а мы все устали в дороге, у нас маленькие дети, хотелось бы уже приехать на место и перестать жить табором, – поклонился художник.

– Конечно, господин Рубенс. А пока вы делаете наброски, дьяк Фёдор вам подберёт лошадей попроворнее да десяток стрельцов в сопровождение. – И Михаил повернулся к дьяку.

– Всё сделаем, великий государь, даже подьячего с Ямского приказу выделим, чтоб на ямах без задержки лошадей меняли, – склонился Борисов.

– Спасибо, ваше величество, но у нас есть своя охрана: я нанял десяток рейтар сопровождать нас до Вершилова.

– Всё одно выделим. Лишними не будут. Вы сейчас устраивайтесь, а завтра поутру я возок свой пошлю, чтобы до покоев государыни в Вознесенском монастыре вас доставили. Потом покормят вас и сюда обратно доставят. А на следующий день и поедете в Вершилово. Дней за десять доберётесь. Погода пока хорошая стоит, дождей мало. Дороги-то не раскисли, поди. А я сегодня же маркизу Пожарскому грамотку с гонцом пошлю, чтобы встретил как положено.

Художники, откланявшись, ушли.

– Дьяк Фёдор, ты письмецо Петруше напиши, чтобы он поспрошал у вновь прибывших, не знает ли кто хороших оружейников, и пусть он их тоже в Вершилово пригласит. Сдаётся мне, что после таких учителей найдутся мастера, что захотят в Вершилово перебраться. Нужно нам свои мушкеты да пистоли выделывать. Смоленск с Черниговом возвращать надо.

Событие восемьдесят девятое

Их встречали. Пристань у Вершилова успели построить, и сейчас там собралось множество народа. Несколько сотен человек. Видны были стрелецкие кафтаны. Отдельно стояла группа в европейских одеждах. Блестели начищенными нагрудниками рейтары. Эти-то откуда? Военных он точно к себе не приглашал.

Пристань была немаленькой. Около причала уже стояло несколько больших ладей, которые, видно, разгружали, но сейчас бросили, и грузчики тоже присоединились к встречающим.

Вчера их обгоняли несколько маленьких судёнышек. Вот они, поди, и донесли, что экспедиция, уплывшая весной на Урал-камень, возвращается. А ведь всего-то год и месяц прошёл, как генерала в отставке Афанасия Ивановича Афанасьева забросила неведомая сила в это время. И насколько уже сроднился он с ним. Вот сейчас в Вершилово как домой вернулся…