Появилась крупная фигура с бледной кожей, облаченная в черно-багровую броню. Лысую голову венчали длинные рога, за спиной у него раскрылись огромные крылья. Он ступал по каменной кладке тяжелыми копытами, заставляя поверхность трескаться от его веса. Монстр поднял руки с длинными смертельно острыми когтями и усмехнулся, смотря Артасу в глаза.

- Как видишь, твои люди отныне принадлежат мне, - заявил демон. – Дом за домом, я порабощу этот город и огонь жизни угаснет здесь навсегда.

- Я не допущу этого! Лучше пусть эти люди погибнут от моей руки! – закричал он стоя в крови своих людей и копоти от пламени. – Чем станут твоим рабами после смерти! В бой! За моего отца!

Он вступил в бой с этим чудовищем, но демоническая магия едва ли не сразила Артаса и его солдат.

- Ты не так уж и силен, - рассмеялся Малганус. – Теперь ты испытаешь силу Плети и захлебнешься в потоке живых мертвецов.

Но демон недооценил силу воли Артаса и тот сумел перебороть заклятье, а затем сразил наступающую нежить. Он вступил в бой с самим демоном, но тот лишь уклонялся и явно просто играл со своей жертвой.

- Покончим с этим, Малганус! Один на один!

- Храброе сердце. К несчастью для тебя, мой юный принц, все только начинается, - заявил повелитель нежити. – Собирай свои войска и отправляйся за мной, в царство вечных снегов, в Нортренд. Там мы и уладим все наши дела. Там ты узнаешь свою судьбу.

С этими словами демон исчез, словно его никогда и не было тут.

- Будь ты проклят, Малганус! – прокричал Артас. – Я отыщу тебя на краю земли! Ты слышишь меня? На краю земли!

- Так я и принял решение отправиться в Нортренд…

Глава 26. Надежда.

Слушая рассказ Артаса, я поражался тому, что пришлось пережить этому пареньку. Ему сколько сейчас? Двадцать четыре, кажется. По эльфийским меркам он был ненамного старше того, когда я отправился в свои приключения. А он уже столько вынес.

Причем худшее ему пришлось выносить в одиночку.

Разумеется, совсем один Артас никогда не был. Но единственный, кто был способен разделить ответственность, просто взял и ушел.

Нет, в какой-то мере я понимаю Утера. Я бы тоже захотел переложить подобное на чужие плечи и сбежать. Ведь хуже, чем массовое убийство гражданских, тех, кого ты поклялся защищать, ничего и не придумаешь…

Но предоставление демону возможности делать то, что он хочет, звучало как рецепт еще большей катастрофы. У Артаса уже не хватало людей, изначальный отряд, усиленный наемниками да приведенным Утером подкреплением из Андорала, насчитывал едва несколько тысяч. Против нежити, способной наделать тех же «вурдалаков» из трупов обычных гражданских, это ничто. И других значительных войск нигде ближе уже упомянутого Андорала не было, а оттуда бы в разумный срок никто не успел. Враг не зря начал финальный этап свой операции именно в это время – какие бы соглядаи у короны не были в обреченном городе и какие бы панические сообщения они не отправляли, прийти им на помощь никто бы не смог. Не успел бы, по осенней-то распутице.

Поэтому выбор был прост. Или резать людей и совершить тяжелейший из грехов, или не резать и предоставить врагу немыслимые ресурсы в обстоятельствах, когда быстро собрать армию просто невозможно.

Мог Утер этого не увидеть? Никак нет, это просто очевидно. Да и, как Главе Серебряной Длани, ему не нужно было бежать в столицу, чтобы воспользоваться авторитетом Теренаса – у него был свой. Вот так взять и с полпинка арестовать одного из высших представителей Церкви – просто немыслимо даже для принца. Особенно когда этот представитель обладает безупречной репутацией героя войны и вернейшего рыцаря Лордерона. Захоти тот остаться и сделать хоть что-то, Артасу бы пришлось стиснуть зубы и притвориться, что он его не видит. Если же бы тот предложил лучший выход, он бы мог даже увлечь за собой часть войск, из тех, кого перспектива ворваться в собственный город с мечом наголо пугает больше возможных обвинений в измене…

Но не было лучшего выхода. И все, что Утер сделал – это сбежал к папочке Теренасу, плача, как ребенок. Если бы я был на его месте… Если б оставил своего ученика, например, ту же Фэйн, наедине с самым жестоким и гнилым выбором из возможных… Это даже представлять тошно.

Пусть наши ученики – давно уже взрослые... Пусть они закаленные кровью и битвами командиры, давно доказавшие свое право нести ответственность за себя