Я выдыхаю от отчаяния.

— Какая же ты манипуляторша!

Выхватываю смартфон и иду к стене напротив её стола. Жестом указываю, куда подруге нужно встать. Келли, ни секунды не раздумывая, следует на место, подпрыгивая от радости.

Из колонок ноутбука приглушённо играет грустная песня времён восьмидесятых.

Похоже, всё серьёзней, чем я думала.

Я поворачиваюсь к Келл с вопросительным взглядом.

— Ох, заткнись! — отмахивается она. — Я в норме! Просто сделай фото.

Она улыбается своей самой красивой из улыбок и прижимает букет из голубых бутонов к груди, которые при ближайшем рассмотрении оказываются чёрными манстреллами под гламуром. Теми самыми, что растут лишь при Светлом Дворе.

Её новый ухажёр из тех же мест? И когда она только успевает?

— Фотографирую!

Позы сменяются быстрее, чем успеваю их заснять. Подруга словно фотомодель журнала Vogue. И это не удивительно, ведь в её аккаунте больше ста тысяч подписчиков, а я у неё — фотограф на побегушках с тех самых пор, как мы познакомились.

Наверное, вы думаете, что это очень глупо — выкладывать фотографию с букетом, который подарил тебе парень. Поверьте, мы в курсе. Келл делает это лишь ради того, чтобы позлить Вито. Они стабильно расстаются раз в пару месяцев. Я к этому привыкла, хоть и не сразу. Обычно всё заканчивается выкладыванием провокации с подписью в духе: «Спасибо за прекрасный вечер! [смайлик в форме сердца].» И, сюрприз, грозный вампир уже через пару часов после публикации поста робко стучится в нашу дверь. И так по кругу. Келл однажды сказала: «Мы созависимы и не надо нас лечить». Эти сумасшедшие любят друг друга, а я в любви не эксперт.

— Готово, сучка!

Я подхожу, чтобы показать результат, и мы пролистываем получившиеся кадры.

Вышло недурно.

— Ты так и не сказала, от кого букет, — спрашиваю между делом. — Думала, ты покончила с фэйри.

Она мнётся.

— На самом деле он для тебя. — Видя, как мои глаза расширяются, подруга добавляет: — Принёс гонец.

— Гонец?

— Угу. Фэйри со Двора. — Букет оказывается в моих руках, и я верчу его как диковинку. Келли с подозрением на меня смотрит и коварно ухмыляется. — Не переживай, если бы там была змея, то она бы уже заползла в пакет с пончиками для миссис Рэтжински.

— Интересно, спасибо. — Целую её в щёку и улыбаюсь воображению, подхватившему шутку про змею. — Мне ещё надо написать письмо в Управление Равновесия на стажировку в Гончие. Папе скажу, если одобрят.

— Удачи, красотка! — Она останавливает меня, придерживая за локоть. — Ты точно в порядке? Голос вчера по телефону кислее лимона был.

— Мне лучше. Правда.

Её обеспокоенное лицо сменяется хитрым.

— А букет? От кого он?

— Если б я знала.

Келл кивает на стол, где лежит толстая папка.

— Не забудь домашнюю работу.

Я взвываю, но подхватываю документы подмышку. Мне предстоит потратить несколько вечеров на заполнение полной отчётности по делу и подать декларацию в Управление, как только обналичим чек.

Обнимаю подругу на прощанье и направляюсь к выходу. Неугомонная фея садится на диван, гипнотизируя телефон в ожидании звонка или сообщения от своего вампира.

Выхожу на улицу, закидывая рюкзак через плечо. В лицо ударяет порыв прохладного ветра. Небо затянуто тучами, а я без зонта. Впрочем, ничего нового. Не теряя зря времени, ускоряю шаг в сторону остановки. Дверь за моей спиной скрывается под гламуром и сливается со стеной. Мне не нужно смотреть, чтобы знать это.

Всё то время, пока я жду транспорт, я не могу перестать разглядывать пышные бутоны и прокручивать навязчивые мысли. Приближается моя карета. Наконец-то! Автобус останавливается, и стоит мне зайти внутрь и сесть на свободное место в конце салона, как окна покрываются моросью. Кроме меня в транспорте едут пожилая дама и пару молодых людей, которые даже не обратили на меня внимание, когда я вошла. Со временем приходит осознание, что чаще всего большинству плевать на всех, кроме себя. Это понимание изрядно помогает справиться с подростковыми комплексами, когда кажется, что весь мир наблюдает за тобой под микроскопом.

Усевшись поудобнее, я достаю смартфон, надеваю с шеи наушники и включаю музыку. При неудачном повороте автобуса цветы выпадают из рук и падают. Кряхчу, тянусь и вижу свёрнутый лист бумажки, упавший рядом. Разворачиваю и читаю:

Уже сдалась, полукровка?

Я пробегаюсь глазами по строчкам несколько раз и мну лист в кулаке. Взгляд устремлён сквозь окно, но улицы не вижу. Мысли уже не здесь, а в саду при Дворе Света, где растут пышным кустами дикие манстреллы.

Всё ещё недостаточно кусочков для того, чтобы сложить пазл, но я знаю, что это исправлю. Кайдену и Тео придётся многое мне объяснить. А пока я набираю на смартфоне текст письма и, затаив дыхание, отправляю в надежде получить одобрение на стажировку.

* * *

Нажимаю выключатель в коридоре, но свет не загорается.

Зевс тебя дери, папа!

Меня не было всего ничего, а он забыл оплатить счёт.

Снимаю рюкзак и пробираюсь на кухню, не снимая обуви. Гудит холодильник. Открыв нижний ящик, я рыщу в нём в поисках свечей и спичек. По коже шеи пробегают мурашки. Первый попавшийся нож моментально оказывается у меня в руках, когда я резко разворачиваюсь и вглядываюсь в темноту.

Холодно. Из приоткрытого окна доносится звуки улицы и шум дождя. Красный свет от вывески китайского магазинчика под нами заполняет пространство комнаты лишь наполовину и не дотягивается вглубь. Пахнет неприятностями. Я сглатываю, боясь моргнуть.

— Кто здесь?

Удар. На пол что-то падает и катится. Затем слышу шипение, и чёрный дым смешивается с красными огнями улицы, забирая каждый метр комнаты себе. Я срываюсь с места и бегу к двери, ведущей вон из квартиры. Тёмная фигура в плаще с капюшоном появляется прямо передо мной. Она сливается с тенями так, будто те являются её продолжением.

Сердце гулко бьётся в ушах. Я пячусь, выставив вперёд нож. Фигура делает ко мне выпад и выбивает его из моих рук. Затем кулак прилетает мне в живот, вынуждая скрючиться от боли и хватать ртом воздух. Лезвие моего же оружия блестит в свете фар, заблудившихся в окне. Я хватаю вазу с комода и метаю её в надежде, что это подарит мне хотя бы секунды. Ваза со звоном разлетается на осколки.

Превозмогая протест внутренностей, я разворачиваюсь и скрючившись двигаюсь в противоположенную сторону. Руки в перчатках хватают меня за волосы и тянут назад. Я брыкаюсь, кричу, но вот лезвие взлетает над моей головой и ударяет в грудь…

Нет. Это нечто ударяет