подарочек в виде тройки алхимических гранат с зажженными фитилями. К сожалению, альфа-хищник местных барханов оказался неприятно живучим. Будучи издырявленным в передней части как дуршлаг, он не только не подох, но и еще минуты две гонялся за обидчиком, прежде чем наконец-то успокоился и порадовал меня выпавшим из его объемного брюха латным поножем. Характеристики у древней вещицы были так себе, но зато каждый успешный блок этой частью доспеха вешал на противника довольно неплохой дот отравления. К тому же змей распугал своим появлением всю мелочь, и потому я получил довольно длительную по местным меркам передышку. Два отряда казавшихся бесконечными угольков особых проблем благодаря свиткам с магией света не доставили, а костяного сверчка мне вообще помог уничтожить вышедший из наконец-то заработавшего портала Бофур, метнув в голову состоящей исключительно из черепов и ребер твари свой эпический молот.

-Обстановка? – Пророкотал старейшина, внимательным взглядом оглядывая черные барханы. Тонкая струйка стражей совета, идущих следом за ним, на корню убирала проблему неорганизованного нападения единичных монстров. Справиться с таким количеством бойцов местная нежить не могла…Во всяком случае до тех пор, пока её кто-нибудь не объединит. Впрочем, не исключено, что в черных песках прятались и монстры куда опаснее, чем уже виденные мною. Разведку маленький и узкоспециализированный отряд из шести гномов по понятным причинам не проводил.

-Спокойная. Наше прибытие либо осталось незамеченным, либо противник не стал мешать развертыванию портальной группировки. – Отчитался я, и не смог удержаться от распросов. – А как у вас дела обстоят? Какие были последствия у нашей выходки с сорванным молебном?

-Молебн прошел как надо, патриарх еще и воспользовался поводом задвинуть длиннющую речь про пакостность темных, попытавшихся сорвать сие святое действо. А о причастности к данному мероприятию народа гномов так и не было сказано ни слова. – Усмехнулся старейшина. – Правда, через своих жрецов Светлоликий отправил нам гневное послание. Мол, дурачины мы простофили. Заигрался бывший почетный паладин Мэнчинкин со своим дружком-орком, упали они на пару в ересь и исказившую их суть темную магию. И золото то фальшивое именно они откуда-то притащили, да. А мы вместо того, чтобы сообщить о свих обидах, сразу драться полезли. Нехорошо! Надо было в ножки жрецам кинуться, и они бы паршивых овец из своего стада сами вычистиили, убытки банкам компенсировали, а всех пропавших вернули домой. Но так и быть, Владыка Света нас милостиво прощает. Особенно, если мы покаемся, выдадим зачинщиков сего непотребства и сделаем солидный взнос деньгами и бойцами на борьбу с Тьмой.

-Пф! – Даже подавился я от такой наглости Светлоликого. Его поймали на горячем, а он еще и делает вид, будто это мы виноваты!

-Да иглобрюхого пещерного ежика ему в зад, а не наши извинения и деньги! – Полностью разделял мое негодование Бофур Блистательный. - Наблюдатели всех кланов слушали исповедь орка-жреца, вернее твари, в которую он превратился. И после такого даже увязшие в делах с последователями светлого пантеона по самые уши гномы больше этого бога своим союзником считать не смогут!

-Значит, раскол расы отменяется? – Облегченно выдохнул я, просчитывая новые варианты развития событий. Теперь в победе над Вязью Шайтана не осталось сомнений. Если Светлоликий объявил местных уродов отщепенцами, очевидно не желая своими руками толкать подгорный народ в ряды войск Павшего, то существенной поддержки у игроков не будет. А без неё мы их гарантированно задавим. Пусть не без потерь, и возможно не сразу, но слабовата эта шайка ошалевших от безнаказанности уродов против методичного и планомерно напора народа гномов. – Мы теперь с Темными?

-Скорее всего, отдельные отщепенцы или даже целые рода будут, но брат на брата войной больше не пойдет. Максимум, будут продавать оружие без наценок симпатичным лично им враждующим сторонам. – Усмехнулся старейшина, похоже, очень довольный счастливым разрешением сложившегося среди подгорного народа гражданского кризиса. – А Темные…Сложно сказать, как тут еще все обернется. Дополнительной поддержки мы им больше оказывать не будем, чтобы окончательно не перейти в статус врагов с последователями Светлоликого. Пусть сначала обещанное исполнят и Ауле призовут, а то щедрые посулы то многие раздавать горазды.

Сработанный на скорую руку портал проработал примерно десять минут, прежде чем угрожающее загудеть, заискрить, задымить и напрочь отказаться функционировать. Однако чинить его не стали, просто разобрав на отельные составляющие. Свою миссию магическое устройство уже выполнило – рабочие руки, материалы и охрана для них достигли места назначения. Теперь вокруг царила деловитая суета разворачивающегося фортпоста, способного стать полноценной опорной базой в этом измерении. Мастера-артефакторы гоняли туда-сюда десятки учеников, подготавливая постройку более капитального сооружения. Архитекторы и строители из сочтенных ими бесполезными отвалов выстраивали фундамент будущей стены. Линия укреплений уже к концу суток обязана была замкнуться вокруг охраняемого периметра, препятствуя внезапным визитам любого противника. Сотня стражей совета бдила на охраняемом периметре, время от времени развлекаясь уничтожением слишком близкого подошедших монстров. Радующие глаз пленительными формами жрицы Гестии развернули походное святилище, имеющее отличные от нуля шансы возродить погибших бойцов…Или наших пропавших соплеменников, если им не повезет умереть в это время и повезет не отправиться на тот свет окончательно. Два отряда разведчиков, возглавляли которых Алекс и старейшина Килли, отправились изучать близлежащую территорию. Впрочем, Бутербород почти сразу вернулся обратно. Выбранный им маршрут уперся в скрытую под песками гробницу некоего древнего деятеля, и теперь охрана того места в количестве трех дюжин потемневших от постоянного окуривания дымом скелетов в ржавых латах преследовали нарушителей запретной для всего живого границы.

Постройка улучшенной версии стационарного портала заняла всего три часа, за время которых ничего достойного моего внимания не произошло. Ну не считать же подобным исцеление парочки невезучих гномов, пострадавших от яда немертвого песчанного скорпиона и наложение ряда долговременных бафов на скучающих стражей совета. А вот по завершении этого времени черная пустыня содрогнулась под тяжестью тысяч металлических сапог. Шесть хирдов, намеренных спасти своих товарищей и расквитаться с удравшими от них в прошлый раз негодяями, уверенно двинулись в сторону виднеющегося на горизонте Полесья.

Расстояние между армией и городом сокращалось медленно. И виновны в этом оказались даже не столько населявшие пустыню монстры, некоторые из которых были вполне сравнимы по своим характеристикам с черным драконом. Просто местность для марша тяжелой пехоты была очень уж…Неподходящая. А ведь мы еще и артиллерию с собой взяли! Какой же это военный поход, да без крупного калибра за спиной? Чем прикажете прорывать хорошо укрепленную оборону