К исходу зимы 1919 г. линия фронта, разделявшая войска Восточного фронта и Сибирскую, Западную и казачьи армии белых, проходила примерно по линии Уральск, Оренбург, Уфа, западнее Перми. Сибирская армия генерала Р.Гайды, Западная армия генерала М.В.Ханжина, Оренбургская отдельная армия генерала А.И.Дутова и Уральская отдельная армия генерала И.А.Савельева насчитывали в общей сложности свыше 140 тыс. штыков и сабель[418]. Противостоявшие им войска Восточного фронта Красной армии (с 28 сентября 1918 г. командующий С.С.Каменев) имели в своем составе 85 тыс. штыков и сабель[419]. Основные усилия колчаковских войск были сосредоточены в центре и на северном крыле фронта. Здесь находились наиболее мощные группировки белых. Им противостояли 5-я (командующий Ж.К.Блюмберг, с 5 апреля 1919 г. - М.Н.Тухачевский), 2-я (командующий В.И.Шорин) и 3-я (командующий M.M.Лaшевич, с 5 марта 1919 г. - С.А.Меженинов) армии Восточного фронта, причем 5-я Армия в несколько раз уступала по численности Западной армии противника, действовавшей на уфимском направлении.

С учетом анализа соотношения сил прогнозировалась вооруженная борьба с началом весны. Под давлением английской военной миссии было поддержано предложение генерала Р.Гайды о нанесении главного удара в направлении Вятка, Котлас с целью соединения с союзниками на севере России. 16 февраля 1919 г. в войска белых была направлена директива верховного правителя России и верховного главнокомандующего, в которой ставилась задача «к началу апреля армиям занять выгодное исходное положение для развития с наступлением весны решительных операций против большевиков»[420]. Директива предусматривала проведение частной наступательной операции с целью создания условий для перехода к выполнению крупной стратегической задачи. Главное командование армий Антанты, оказывавшее антисоветским силам всестороннюю помощь, тем не менее скептически оценивало их наступательные возможности на востоке России. В записке от 16 марта 1919 г. главное командование армий Антанты констатировало, что фронт в Западной Сибири является оборонительным и что союзники должны ограничиваться здесь «сохранением достигнутого положения»[421]. С иных позиций оценивало стратегическую обстановку Главное командование Красной Армии. В докладе, адресованном Председателю Совета Народных Комиссаров РСФСР В.И.Ленину и председателю Реввоенсовета Республики Л.Д.Троцкому, Главком И.И.Вацетис позитивно охарактеризовал предыдущие боевые действия на Восточном фронте. «Несмотря на неудачу под Пермью, - указывалось в этом документе, - армии Восточного фронта продвинулись в центре на 150—200 верст и овладели на правом фланге Оренбургом и Уральском, нанеся этим сильный удар оренбургскому и уральскому белоказачеству и достигнув связи с войсками Советского Туркестана»[422]. Это, по мысли И.И.Вацетиса, давало возможность приступить к выполнению дальнейших задач - овладению Пермью, Екатеринбургом, Челябинском и продвижению в Туркестан. Но боевые действия на уральском и сибирском направлениях, подчеркивал Главком, в силу значительной численности противника принимают все более затяжной характер. Окончательный исход борьбы, говорилось в докладе, «во многом будет зависеть от хода политической обстановки и наших средств борьбы»[423].

Считая наиболее вероятным театром военных действий Северный Кавказ, побережье Каспийского моря и Туркестан, Главком И.И.Вацетис в директиве от 21 февраля 1919 г. потребовал от командования Восточного фронта «крепко удерживать Оренбургскую и Уральскую области и Южный Урал, вести самые энергичные действия в сторону Туркестана для восстановления связи с ним...»[424]. Войскам 2 и 3-й армий этой же директивой предписывалось «отбросить противника к Екатеринбургу». Командование фронта должно было также «усилить 5-ю Армию для возобновления решительного продвижения вперед»[425].

Как показали последующие события на Урале, планы противоборствующих сторон не в полной мере учитывали реальную оперативно-стратегическую обстановку, сложившуюся на востоке страны. 17 марта 1919 г. это обстоятельство признало и Главное командование Красной Армии[426]. Не было реализовано, несмотря на крупные военные успехи в марте - апреле, и требование директивы главного командования белых от 15 февраля 1919 г. о занятии к началу апреля выгодного исходного положения для развития с наступлением весны решительных операций с целью разгрома противостоящих войск Красной Армии.

Тем не менее, боевые действия на Урале в марте - апреле носили острый, бескомпромиссный характер. Начав наступление 4 марта, Сибирская армия белых к концу апреля заняла Воткинский завод, Сарапул, Ижевский завод, Мензелинск, приблизилась к Казани. Перешедшая в наступление 6 марта 1919 г. Западная армия белых нанесла сильный удар по малочисленной 5-й Армии Восточного фронта и 14 марта заняла Уфу. При отступлении не был взорван мост через реку Белая, что позволило командованию Западной армии быстро перебросить войска на левый берег и приступить к преследованию красноармейских частей на бугульминском и белебейском направлениях. Потеряв на подступах к Уфе почти половину своего состава[427], части 5-й Армии вынуждены были отходить по расходящимся направлениям, что еще более расширило прорыв противника. 5 апреля 1919 г. белогвардейцы заняли Стерлитамак, 6 апреля - Белебей, 10 апреля - Бугульму. Приняв на себя всю силу удара колчаковцев, 5-я Армия до последней возможности отбивала натиск противника, но удержать центр Восточного фронта она была не в состоянии. К концу апреля 1919 г. Западная армия белых приблизилась к Волге.

Переоценив достигнутые успехи, главное командование белых на востоке России 12 апреля 1919 г. направило в войска новую директиву, в которой ставилась задача «уничтожить красных, оперирующих к востоку от рек Вятки и Волги, отрезав их от мостов через эти реки»[428]. Не имея возможности подготовиться к этой операции, понеся крупные потери в предшествующих боях, войска восточной контрреволюции, как показали последующие события, не смогли достигнуть успеха.

Тем не менее, в марте - апреле 1919 г. был приобретен немалый опыт ведения боев и операций. Основными родами войск в это время были пехота и кавалерия. Большая протяженность Восточного фронта красных обусловила невысокие оперативно-тактические плотности. Для наступательных действий белых армий были присущи активность и маневренность, достаточно умелое использование пулеметно-артиллерийского огня. Оборона войск Восточного фронта велась с целью удержания Уфы, других населенных пунктов, подготовки условий для перехода в контрнаступление. Бои красноармейских соединений и частей нередко проходили в условиях отсутствия сплошного фронта, открытых флангов, при численном превосходстве противника. Боевые действия с обеих сторон все больше приобретали черты общевойскового боя.

К середине апреля 1919 г. положение на востоке России оставалось сложным и напряженным. Особую трудность для Страны Советов представляла вооруженная борьба с армией Колчака. 18 апреля войска Восточного фронта были разделены на две группы - Северную и Южную. Войсками фронта командовал С.С.Каменев, во главе Северной группы был В.И.Шорин, Южную группу возглавлял М.В.Фрунзе.

К концу апреля была завершена разработка плана контрнаступления Восточного фронта с целью разгрома основных сил колчаковцев. Главный удар наносила Южная группа из района Бузулука на Бугуруслан,