Шрифт:
Закладка:
Мы переправились через проток на челне и, поднявшись на высокий берег материка, пошли к северо-западу по дикой, унылой местности, где, кажется, еще не ступала человеческая нога. Легран шел решительным шагом, время от времени останавливаясь и проверяя путь по заметкам, сделанным им, повидимому, в одну из прежних прогулок.
Так шли мы часа два и к закату солнца очутились в местности еще более угрюмой, чем все, что мы видели до тех пор. Это был род плато у вершины почти неприступного холма, сверху донизу заросшего лесом и усеянного огромными каменными глыбами, которые в беспорядке лежали на его склонах; многие из них скатились бы вниз, если бы их не задерживали деревья. Глубокие ущелья пересекали местность во всех направлениях и придавали ей еще более мрачный и торжественный вид.
Площадка, на которую мы взобрались, так густо заросла цепким кустарником, что без помощи косы через него невозможно было бы пробраться. Юпитер, по приказанию своего господина, стал прокладывать нам тропинку к подножью гигантского тюльпанового дерева, которое возвышалось среди восьми или десяти дубов и далеко превосходило их и все остальные попадавшиеся в этой местности деревья красотою листьев, размахом раскидистых ветвей и всем своим величавым видом. Когда мы достигли этого дерева, Легран спросил негра, может ли он на него взобраться.
Бедный старик, повидимому, был несколько удивлен этим вопросом и не сразу ответил. Наконец, он приблизился к высокому стволу, медленно обошел вокруг него и внимательно осмотрел дерево. Затем, кончив осмотр, просто сказал:
– Да, масса, Юп еще не видел дерева, на которое не мог бы влезть.
– Ну, так полезай, и живо, а то стемнеет, и мы не успеем ничего сделать.
– Высоко лезть, масса? – спросил Юпитер.
– Сначала до первых ветвей, а там я скажу, куда… Постой! Захвати с собой жука.
– Жука, масса Вилл? Золотого жука?! – воскликнул негр, отшатнувшись со страхом. – Зачем жуку лезть на дерево? Будь я проклят, если я возьму его с собой!
– Послушай, Юп! Если ты, рослый негр, здоровый, толстый негр, боишься тронуть эту безобидную маленькую мертвую тварь, ты можешь держать ее на веревочке, но во всяком случае ты возьмешь жука с собой, или же мне придется проломить тебе голову этой лопатой.
– Боже мой, да в чем дело, масса? – сказал Юп, сдаваясь, пристыженный. – Вам ничего не стоит обидеть старого негра. Я ведь только пошутил. Чтобы я боялся жука! Велика важность – жук!
Тут он осторожно взялся за конец веревочки и, стараясь держать жука как можно дальше от себя, полез на дерево.
Тюльпановое дерево, или Liriodendron Tulipiferutn, великолепнейшее из американских деревьев, в молодости имеет совершенно гладкую кору и часто не дает сучьев до значительной высоты, но с возрастом кора становится шероховатой и неровной и на стволе появляется множество коротеньких сучков. Таким образом, влезть на это дерево было не гак уж трудно, как казалось. Охватив громадный ствол как можно плотнее руками и коленями, цепляясь пальцами за всякий выступ и упираясь ступнями в неровности коры, Юпитер, раза два-три счастливо избежав падения, взобрался, наконец, на первый большой сук и уселся на нем, считая, повидимому, свою задачу выполненной. Действительно, главная опасность миновала, хотя сук и находился на высоте шестидесяти или семидесяти футов над землей.
– Куда теперь лезть, масса Вилл? – спросил он.
– Взбирайся вверх по самому большому суку… вон тому, видишь? – крикнул Легран.
Негр тотчас повиновался и, повидимому, без особенных затруднений стал взбираться все выше я выше, пока его коренастая фигура не исчезла в густой листве. Тогда, совсем издали, послышался его голос:
– До каких же пор мне лезть?
– Высоко ли ты забрался?
– Высоко, высоко, – ответил негр, – так высоко, что сквозь вершину мне видно небо.
– Оставь небо в покое и слушай меня. Сосчитай, сколько ветвей на стволе ниже тебя с этой стороны.
– Одна, две, три, четыре, пять, – на шестую я сел, масса.
– Поднимись еще на одну ветку.
Через несколько мгновений Юпитер закричал, что добрался до седьмой ветви.
– Теперь, Юп, – крикнул Легран с очевидным волнением, – подвигайся по этой ветке как можно дальше и, если увидишь на ней что-нибудь особенное, скажи мне.
С этой минуты у меня не оставалось никаких сомнений насчет болезненного состояния моего друга. Его помешательство стало для меня очевидным, и я с беспокойством думал о том, как бы увести его домой. Пока я соображал, как лучше за это взяться, снова послышался голос Юпитера.
– По этому суку страшно лезть – он совсем сухой, он мертвый почти до конца.
– Ты говоришь – мертвый, Юпитер? – крикнул Легран прерывающимся от волнения голосом.
– Да, масса, мертвый, как дверной гвоздь, – совсем готовый для того света.
– Господи, что же делать? – воскликнул Легран с неподдельным отчаянием в голосе.
– Что делать? – подхватил я, радуясь случаю вставить слово. – Идти домой и лечь спать. Пойдемте! Уже поздно. И притом вспомните ваше обещание.
– Юпитер! – крикнул Легран, не обратив на мои слова на малейшего внимания. – Ты слышишь меня?
– Да, масса Вилл, очень ясно слышу.
– Попробуй дерево ножом – очень оно гнилое?
– Гнилое, масса, довольно гнилое, – ответил спустя несколько мгновений негр, – но все-таки не совсем гнилое. Я мог бы подвинуться по суку еще немного, но только один.
– Один? Что ты хочешь сказать?
– Я говорю про жука. Очень тяжелый жук. Если я его брошу, сук не сломается под тяжестью одного негра.
– Ах ты, чертова каналья! – закричал Легран с видимым облегчением. – Что ты за глупости городишь? Только попробуй у меня бросить жука, и я сверну тебе шею! Помни это, Юпитер! Ты слышишь меня?
– Да, масса, за что вы ругаете бедного негра?
– Теперь слушай меня хорошенько! Если ты залезешь по этому суку так далеко, как только можно, и не выпустишь жука, я подарю тебе серебряный доллар.
– Лезу, масса Вилл, – быстро ответил негр. – Вот… я почти на самом конце.
– На самом конце! – неистово закричал Легран. – Ты хочешь сказать, что ты на самом конце этого сука?
– Сейчас будет конец, масса…
