Кап.

Он осторожно продвинулся вперёд в самый конец, было тесно и это давило.

Кап.

Прозрачная капелька упала сверху и оставила влажное пятнышко рядом с носком сапога. Быстро отстранившись, маг уставился вверх, на небольшое углубление в камне, где порода отсутствовала, но виднелась ровная текстура. Ритуальный нож покинул ножны и, управляемый мыслесилой, полетел к тому месту. Раздался лязг, — металл встретился с металлом, не камнем. А там была трещинка, совсем небольшая, но достаточная, чтобы из неё капало нечто прозрачное и зловонное.

Тетурги ждали его в более широких проходах, там же топтались тестудины.

— Штму, Шкле, скажите-ка мне, живёт ли кто-нибудь кроме вас под этими горами?

Нелюди переглянулись.

— Мы ни с кем не встречались.

— Ни разу.

— А раньше кто-нибудь жил? Были ли следы каких-нибудь давних подземных поселений?

— Ты был в большинстве наших тоннелей, — напомнила Шкле.

— Нашёл какие-нибудь следы? — поинтересовался Штму.

— Умники, — хмыкнул волшебник устало. — Я нашёл источник. Первый обратившийся чудовищем рыл проход за моей спиной и задел когтем трубу. Вы знаете, что такое труба? Это тоже тоннель, только не каменный, а металлический, узкий, вставленный в стену. По нему не ходят, а переправляют жидкости или газы. В этой трубе была жидкость под давлением, которой его и обдало. И с этого всё началось. Ваш сородич убежал, а микроскопические грибные культуры, обитавшие в земле и на камне, мутировали под воздействием этой дряни, став смертоносными разносчиками заразы. Предполагаю сильнейший мутаген. Если эту дрянь забросить в большой город, то скорость заражения… М-м-м-м, — он потёр переносицу, — вы же всё равно не поймёте. Так! Я посмотрел сквозь камень, ясно?

— Ясно!

Сказано — сделано.

— В том направлении есть непроницаемая стена, что-то, через что я не могу видеть, а значит, я должен узнать, что это! Ясно?

— Ясно!

— Зовите сюда сородичей, расширяйте тоннели, я буду направлять вас, чтобы вы не наткнулись на новые опасности! Проройте мне широкий ход в том направлении! Справитесь?

— Мы пророем для тебя все горы насквозь если захочешь! — заявил Штму.

Шкле покивала.

— Начинайте.

Какими только производствами Тобиус ни занимался прежде, в Хог-Вуде, даже шахту помогал благоустраивать, но вот руководить горными работами не приходилось. Да и что это было за руководство? Он лишь указывал направление рытья, отмечал участки в опасной близости сокрытых труб и тихо удивлялся тому, как когти тетург-риду вырывали из твёрдой каменной породы куски. Поразительная плотность ткани и, несомненно, быстрое её восстановление. Оставалось лишь гадать, как землекопы стачивали свои природные инструменты, находясь на поверхности. Без постоянной работы те могли превратиться из полезного подспорья в обузу, как резцы грызунов.

Тоннель ширился и рос, тестудины забирались всё дальше, а дни шли. Старательные тетурги могли работать круглыми сутками, сменяя друг друга, но человек не поощрял такого. У его помощников были нужды, жертвование коими могло грозить самому их существованию, а этот несчастный народец и так уже многое пережил.

В конце концов работы упёрлись в такой тупик, который даже когти тетург-риду не осилили. Землекопы принялись ширить участок тоннеля в том месте, умело оформляя цельные вертикальные колонны, из камня которые поддерживали свод, пока не появилась довольно вместительная пещера, одна из стен которой была идеально ровной.

— Думаю, хватит, — сказал волшебник. — Штму, уводи работников, да подальше.

— А можно мы поглядим?

Тобиус вздохнул.

— На что вы собрались глядеть? Эта стена непроницаема для моих чар, я не знаю, что там может быть и полагаю, что ничего хорошего. Поэтому броненосные воины остаются, а вы уходите.

— Мы можем помочь!

— Штму, если явится опасность, с которой даже я не смогу справиться сам, то вы станете для неё лишь закуской. А ну исчезли в ужасе!

Серые шкурки заблестели в свете мотыльков, усталые рабочие потекли прочь по тоннелю, оставляя инородцев одних. Проход за ними был перекрыт тройным слоем чар Щита, обращённых непроницаемыми сторонами к пещере.

Тобиус приблизился к ровной стене, исследовал её и так, и эдак, попытался определить породу серого камня, из которого та была изготовлена — в её природное происхождение он не верил ни мгновения, — с трудом отколупал ножом образец, постучал вынутым из сумки молотком, пытаясь определить толщину, в итоге остался ни с чем.

Следующим шагом было Расщепление, — пульсирующий красный луч врезался в преграду и стал медленно углубляться. Даже тут неизвестный материал проявлял большое упорство, но и серый волшебник был упорен. Медленно, но верно он расщеплял плотную материю, обводя контур прохода, истрачивая одно плетение за другим. Ушли часы прежде чем, наконец, работа была завершена, и полностью отделённая от прочих участков часть стены со стуком опустилась на нижнюю плоскость прохода.

— Господь-Кузнец, как же маятно, — вздохнул Тобиус утирая пот рукавом полумантии и проверяя, сколько готовых заклинаний у него осталось. — Что ж, пора открыть шкатулку тайн и откровений. Го-Дар, у меня есть подозрения, что за этой стеной находится что-то не вполне безопасное.

Командир четвёрки размеренно и неспешно дышал, сжимая в одной руке огромный меч, а второй пересчитывая короткие, толстые и очень тяжёлые метательные дротики, что были заткнуты за плетённый из водорослей канат, опоясывавший панцирь.

— Проверим, — сказал он.

С помощью мыслесилы маг обхватил вырезанный кусок стены, напрягся, словно взваливал его на свои настоящие плечи и медленно потянул. Глыба оказалась очень тяжёлой, ибо стена, из которой её вырезали, была толста, а плотность материала делала этот фрагмент просто неподъёмным. И всё же он смог, вытянул и отставил огромный каменный кусок. Из образовавшейся темноты пахнуло затхлостью и, совсем немного, — тленом. Воины Корса удобнее перехватили оружие, выстроившись позади мага, признавая его право принять первый удар как самого сильного из присутствовавших… что немного расходилось с их стремлением защищать и оберегать его, пожалуй.

Минута следовала за минутой, Тобиус вглядывался в темноту, ждал, готовился, а потом взмахом руки отправил в проход нескольких мотыльков. Когда и после этого ничего не произошло, он двинулся вперёд, а тестудины тяжело зашагали следом.

По ту сторону прохода обнаружился широкий, тянувшийся в обе стороны от точки проникновения коридор серого