Фургон свернул налево на узкую проселочную дорогу. Камень Тракта сменился на вполне обычную грунтовку в довольно хорошем состоянии — в меру укатанная, а типичные для лесных «тропок» огромные ямы, лужи и грязь отсутствовали. Поэтому наше транспортное средство почти не сбавило скорости.

И буквально через пять минут вокруг вдруг потемнело, возникло ощущение раннего вечера. Мы познакомились с еще одной странностью новых реалий. Перекуроченные, перевитые деревья, причудливо изломанные с множеством углов абсолютно черного цвета, были не из наших вселенных. Они, казалось, тянули к нам руки-ветви, пытаясь добраться до живых. Проткнуть их, напиться крови. Какая-то неестественная для природы острота веток и даже редких клочков травы создавали впечатление, стоит попасть в чащу, оттуда уже не выберешься.

Мерзкое ощущение. Сразу же пришел страх. Страх навязываемый извне. Черный лес, действительно, оказался черным и лесом. Потому что он жил, не умирал, о чем говорили антрацитовые листья, похожие на наконечники стрел.

Несмотря на то, что остальные находились в глубине фургона, но и на их лицах отразилась печать беспокойства. Да, давило местечко. Да-ви-ло. И тут же вполне хозяйственная мысль, зато «совершенствование» в пси-защите прокачаю и «ментализм». Все польза.

Чуть скрипнув подвеской, наша «колымага» остановилась.

— Стаф, на выход. А вы можете оправиться и покурить, но не более десяти минут. Время пошло. Да, добрый совет: с дороги не сходите, затянет, потом никто не поможет, — дал напутствие остальным.

Лес в этом месте, отступал от дороги метров на сто или двести.

Я, сжимая лук в руках, следовал за наставником. Мы поднялись на небольшой пригорок, который покрывала обычная зеленая трава, растущая клочками. Из-под камней тут и там торчали голубые цветы размерами с блюдце такого оттенка, который называли «веселым». Они вызывали когнитивный диссонанс, стоило только перевести взгляд чуть дальше.

— Смотри, — Джоре непонятно когда и где, успел сорвать черный лист и теперь держал его двумя пальцами, чуть помял, как вполне обычный земной, а затем, поняв, что завладел моим вниманием, поднял с земли гранитный, вроде бы, обломок.

Я же думал только о предстоящем «лечении», пряча в кулаке препарат АфинК-5, купленный у Француза. Мне было не до шуток. Фон крио нарастал, сейчас поднялся практически до предела «зеленой» части шкалы.

— Фокус-покус, — сказал наставник громко и принялся «снимать стружку» с камня антрацитовым листком. — Для того, чтобы чувствовать себя уверенно в Черном лесу за пределами проселков, защиту надо иметь минимум в двести. Понял, какая загогулина?

Зачем, зачем он мне это сказал и наглядно продемонстрировал?

А-а… Все ясно: чтобы я не подумал сбежать. Нужен ему зачем-то… Только зачем?

Еще через минуту мы остановились.

— Все пришли. Дальше крио где-то полторы тысячи эрок, — ткнул тот пальцем вперед.

Странно, я ожидал увидеть какую-нибудь плешь, отчего-то обязательно выжженную в земле, или еще какое-то видимое проявление высокого фона местной радиации, но оно ничем не отличалось и не выделялось среди окружающего пейзажа.

— Вставай сюда! — последовало ценное указание, — Больше от тебя ничего не требуется. И антидот убери, не знаю, кто тебе и что напел, но он не понадобится. Откуда взял, спрашивать не буду. Учитывая, что ты хранил омерту, скорее всего, на тебя повесили жесткие обязательства, — сразу раскусил сенсей все хитрости, — Но это может помешать в процессе лечения, поэтому прибереги свою химию. АфинК? — утвердительно кивнул, отвечая на последний вопрос, — Убирай. Дерьмо редкое, но иногда помогает.

И тон такой, не терпящий возражений.

Решил убить? Чтобы я точно умер, набрав сейчас смертельную дозу крио?

А зачем такие сложности? Зачем тогда со мной столько возиться? Послал вон в лес за цветочком Аленьким, сам бы сдох. Нет, здесь что-то иное.

— Обещаю тебе, что ты останешься жив, — видя заминку, успокоил меня учитель, — По крайней мере, сейчас точно не сдохнешь! А потом и спасибо скажешь. Делай, как я говорю, это приказ! И лучше добровольно, могу и надавить! Времени нет устраивать тут танцы с бубном и уговорами.

Ты можешь, сука! Ты все можешь!

Если выживу… нет, я выживу, то первая задача — закончить чертов курс обучения как можно скорее. Сдать экзамен экстерном. И избавиться от контроля наставников.

Обернулся. Отсюда просматривалась только крыша фургона. Недалеко деревья тянули черные загребущие руки с острыми пальцами. И не убежишь. Две сотни защиты ну никак не собирались. Даже на теле. Без них… Одно неловкое движение и ты насажен на какой-нибудь сук.

— Будет немного больно, терпи! Помни, у меня все под контролем. И не такие задачи решал, — вместо напутствия заявил Джоре и подтолкнул в спину.

На негнущихся ногах я шагнул в зону повышенного излучения. Последнее, что запомнил в тот момент, как взвыл звуковой сигнал счетчика, вертикальная полоса которого сразу же оказалась в красной зоне и сосредоточенное лицо наставника.

А затем, будто Плеть включили.

Я скрежетал зубами, орал, выл, катался по земле, потом потерял сознание.

Пришел в себя, как будто выключателем щелкнули. Осторожно попытался пошевелить рукой, ожидая вездесущей боли, но оказалось, она исчезла. Растворилась, развеялась, будто все происходило до этого момента не со мной, а с кем-то другим. Чувствовал себя превосходно.

Оказалась, лежал я на траве в каких-то двух метрах от места «излечения», сразу же увидел наставника. Он стоял на моем месте. И закрыв глаза, разведя руки, словно для объятий, глубоко дышал. Энергию собирал?

Сбоку слева в верхнем углу, как и настроил, системные сообщения, которых не было ранее. Открыл и обомлел:

«Внимание! Учитывая совокупность факторов, таких как наличие магоинтерфейса класса SN, первый контакт с крио-полем превышающим интенсивность облучения 1000R/час по шкале Эриха, не набрав 3R до данного момента, и дополнительную магическую подпитку был создан уникальный индивидуальный артефакт «Ледяной Теневой Кровопийца» (модернизируемый). Кроме этого, напрямую задействовались действующие на данный момент характеристики, которые стали основной для будущего развития.