и выделки шкур её ждала совсем другая судьба. Амбра не набрала в начальный класс достаточного количества учеников среди знати, поэтому на длинных зимних каникулах осуществила утомительную, двухмесячную поездку по югу и востоку провинции, посетила большинство отдаленных, мелких поселений, где и разыскивала тройку недостающих воспитанников. Так Бри, ставшая впоследствии Ингой и получила свой шанс стать настоящим магом.

Всё шло хорошо, но несчастный случай разделил жизнь ученицы школы магии на «до» и «после». До она была озорным и веселым подростком, который радовался новой, беззаботной жизни и своими стараниями хотел лишь оправдать ожидания учителя, из-за чего и взялся за изучение магии третьего уровня, а «после» чуть не лишившего Бри жизни взрыва, девушка стала угрюмой и молчаливой одиночкой. Она стеснялась своих уродливых ожогов, постоянно страдала от боли. Её молодое тело продолжало расти, а исполосовавшие его вдоль и поперек шрамы этому препятствовали. Кожа на груди и животе уродливо натянулась, спайки кожи с мышцами заставляли её кривиться и горбиться, как старуху. Чтобы просто дышать полной грудью, распрямиться во весь рост, ей требовалось преодолевать боль. «Огненный шар» покорился Инге, но вся её жизнь после трагедии стала одним сплошным мучением. Она выполнила желание наставницы, та могла гордиться своей смелой ученицей, примкнувшей к элите магов огня, но истинной радости и удовлетворения это достижение им обоим не доставило. Ощущая свою вину за произошедшее Амбра заботилась об Инге намного сильнее, чем об ученице, больше, как о родной дочери, которой у неё так и не появилось.

Вот такая картина предстала передо мной из рассказа молодой женщины, которую правильнее было называть девушкой. Она была в свои двадцать невинна и даже не осмеливалась до сих пор подумать о замужестве, прекрасно понимая, что неполноценна и принесет выбравшему её мужчине лишь разочарование. Душевным страданиям девушки до недавних пор не было конца, но потом она встретилась со мной. Мой целебный эликсир вернул Инге утраченное здоровье. Я уже не раз видел, какие чудеса творят целительные эликсиры, но внимательно выслушав рассказ Игни, нет, скорее исповедь, которую она, желая признаться в своих чувствах, невольно вплела в свой рассказ, понял, что она испытывает ко мне огромную симпатию. Её благодарность ко мне выходит далеко за рамки союзника, пережившего общие тяжелые времена. Инга видела во мне своего чудесного спасителя, которому хотела ответить взаимностью.

Я вдруг понял, откуда у магессы появился этот неожиданный статус «Истинная пара». Инга уже испытывала ко мне симпатию, когда мы вновь встретились в гильдии, а после она ещё и умножилась на благодарность за спасение после гибели от рук Гриндана и вызволение из тюрьмы её наставницы, являющейся для магессы более близким и дорогим человеком, чей родная мать. Вишенкой на торте оказался вопрос Инги. Закончив рассказ, она спросила:

— Господин Алекс, а когда вы освободите наши земли, вы останетесь здесь жить?

Это был хороший вопрос. Бессмысленный, если рассматривать Заколдованную страну, как обычную, проходную игру, которую забудут через пару лет, и очень серьезный, если принять её за альтернативную реальность, в которой у меня тоже может быть полноценное будущее. Я уже принял для себя, что этот мир реален, но как долго я смогу в нем оставаться, ведь всё зависело от доступа к ГЭГу и жизненного цикла самого проекта.

Несколько лет, максиму пять — это всё, на что я мог рассчитывать, а Инга спрашивала не просто так. Она хотела знать, возможно ли наше совместное будущее, хлопотная и полная приятных моментов семейная жизнь, дети или нам никогда не суждено стать парой. Я не торопился с ответом. Инга мне всё больше нравилась. Она открытая и смелая. Давать ей пустые надежды или соврать что-то, чтобы воспользоваться её расположением и получить быстрый доступ к телу, мне совсем не хотелось.

— Пока я не могу ответить на твой вопрос. Монстры здесь очень сильны и победить их будет непросто. Я могу погибнуть в любой день, в любой битве. До славного дня освобождения надо ещё дожить, — уклончиво ответил я.

— Я это хорошо понимаю, господин Алекс, но если бы вы уже оказались в том дне, как бы вы поступили? Сразу покинули этот мир и вернулись домой или остались здесь, чтобы пожинать славу героя и получить заслуженные дары.

— О каких таких дарах ты говоришь?

— Ну… любая незамужняя девица мечтает выйти за достойного мужчину, а кто может быть ещё более достойным супругом, чем славный герой, своим потом и кровью окропивший землю, когда освобождал наше гибнущее королевство. Вас многие знатные рода будут готовы принять в качестве жениха. Вы останетесь, чтобы возделывать эти земли, строить новые города, преумножать богатства своего рода или покинете нас?

— Я бы хотел остаться, но связывать себя с каким-то из знатных родов точно не стал. Мне бы подошла супруга и менее знатных кровей.

— Вы готовы разделить свою жизнь и с простолюдинкой? — прижав ладони к груди, с волнением спросила девушка.

— Да, но она должна мне нравиться.

— А какие девушки вам нравятся?

— Такие, как ты, — в шутку, чтобы поскорее закрыть неловкую тему, ответил я, и никак не ожидал, что Инга опять поймет всё буквально.

— Я готова! Герой Алекс, я готова разделить с вами жизнь!

Выкрикнув эту смущающую фразу, она схватила меня за ладонь, облаченную в латную рукавицу и прижала её к своей груди в районе сердца, опустившись перед сидением, на полу кареты на колени.

— Поднимись, что ты делаешь⁈ — забеспокоился я, став невольным участником столь неловкой сцены.

Мне открыто признались в любви, и я оказался к этому совсем не готов. Лицо залило краской. Уши загорели. Почувствовал себя снова подростком. Инга, что ты творишь? Как же неловко. Чтобы случайно не поранить магессу металлическими доспехами, я скинул их в инвентарь через системную панель, вновь облачившись в мантию жреца, после чего оголенной ладонью, всё ещё плотно прижатой к её груди отчетливо почувствовал, как бешенно бьется её сердце.

— Хочешь разделить со мной свою жизнь? — склонившись к девушке, подбирая каждое слово, спросил я.

— Да, господин, позвольте мне стать вашей женой. Я всем сердцем этого желаю.

— Воу, воу, Инга, а ты не слишком торопишься? Ты же меня совсем не знаешь, может я плохой человек.

— Нет, вы не такой.

— А что, если я вдруг погибну?

— Вы же можете вернуться, если захотите. Верховный жрец Клирт говорил, что герои на это способны. А если вы окрепните в битвах, то он вас сможет и воскресить. Это ведь правда?

— Да. Я действительно могу вернуться, но скорее всего окажусь в каком-нибудь другом уголке мира. Чтобы вновь встретиться, могут понадобиться месяцы, а возможно и годы.

— Я к этому готова! — обняв мои колени руками, горячо заявила