Последние тренировки показали, что с укреплением связи с Силой, растет и степень взаимодействия с тонким ментальным планом, окружавшим все живые существа. С недавнего времени я научился поддерживать стабильными до восьми ментощупов одновременно. Или всего один, но длинный поисковый, способный протянуться до сотни метров в любую сторону. Как раз такой мне сейчас и нужен.

Лабиринт кончился, последний участок маршрута пролегает на открытой местности. И именно здесь я сливался больше всего раз, проходя через так называемую «костоломку». Смысл прост: пробежать до финишной черты, ни разу не позволив коснуться себя. В ход можно было пускать и меч, и Силу. Никаких ограничений кроме неумолимого таймера в углу поля зрения шлема, ведущего обратный отсчет.

«Сорок секунд. Понеслась!»

Сначала на очереди изрытая рытвинами земельная полоса, кишащая склизкими личинками насекомых, чья взрослая форма напоминает ос, но размером в палец длиной. Личинок кел-доры использовали для превращения выделяемой слизи в тягучую субстанцию, применяемую в самых разных производствах от пошива ткани до удобрения некоторых видов сельскохозяйственных растений. Взрослые насекомые шли на прокорм скота, состоящего в симбиозе с растениями, чей сок употребляли кел-доры в пищу. В общем, полезные во всех отношениях существа, если бы не одно «но». В отличии от кел-доров, имеющих другой состав крови, для людей слизь личинок представляла немалую опасность, вызывая сильную аллергическую реакцию при соприкосновениях с открытой кожей. А я, по условиям «костоломки», вышел на полосу препятствий в одной тунике без уже ставшей привычной синто-кожи.

Какие варианты? Маневрирование на такой местности не лучший выбор, уже проходили. Один раз оступишься, и все, считай выбыл. Не самое приятное ощущение, когда конечности опухают на глазах до состояния надутых шаров. Значит, остается Прыжок Силы. Но полоса с личинками длиной метров двадцать, почти на моем пределе. Придется с разгону.

Рывок, на последних секундах Прыжок Силы с полученным импульсом от предыдущей техники. Ветер свистит в ушах, сердце сжалось, кажется даже биться перестало… да! Спружинить ногами, помочь Силой, удерживая равновесие. Получилось. Полоса с копошащимися личинками позади, но впереди еще несколько препятствий.

Тридцать секунд. Длинная полоса колючего кустарника на пути. На моем уровне развития не перепрыгнуть. Поисковый щуп доносит странные засветки, словно…. Ага. Первая же ветка, едва стоило приблизиться, ринулась вперед, пытаясь достать до неприкрытой кожи на руке. Значит, период цветения начался, и плотоядные кусты будут атаковать все живое поблизости. Надо прорываться, но световой меч тут не помощник. Напрасных смертей мастер не любит, даже если это семейство плотоядных кустиков.

Остается Сила. Техника Волны первого ранга, создающая вокруг джедая простенькое отклоняющее поле, воздействующее на физические объекты. Это пока не полноценная Волна второго, оттого и требования по концентрации не такие строгие. Проще сосредоточиться на ходу.

Кусты глухо скрипят ветками, неспособные достать пробирающуюся сквозь них добычу. Идти приходится неспешно, чтобы не порвать тонкую пленку, ощущающуюся на грани восприятия подобно касанию невесомого шелка. В результате потеря лишних пяти секунд, и пятнадцать в сухом остатке. Как раз хватает, чтобы дойти до финишной черты. Впритык, на максимально доступном мне ускорении Рывков.

Полоса разочарованно машущего ветками кустарника позади. Снова бег. Все лицо и спина уже мокрые от пота, дышать становится все труднее. А впереди, как назло, испытание, где я сливался уже не помню в какой раз, вынужденный тратить пару дней на усиленные тренировки, прежде чем предпринять новую попытку.

«Сегодня все будет иначе».

Чем-то напоминающие тренировочные манекены для китайских боевых искусств, проскочил на одной удаче. Но дальше ситховы штуки ожили, и начали размахивать гнущимися и меняющими длину манипуляторами, нанося внезапные и болезненные по силе удары. Пришло время потанцевать.

Серебристый клинок с уже привычным гудением вспарывает воздух. Атака со спины справа. Отход, блок, сразу ринуться вперед. За временем уже не уследить, одна надежда, что не слишком задержусь с манекенами. Снова блок, сразу удар, отсекающий гибкую кисть манипулятора. Есть! Вижу окно, можно рискнуть.

Пуду! Ловушка. Опять попался, да что ж такое-то?! Градом посыпавшиеся удары не отразить прямолинейной Шии-Чо. Остался только один выход. Последнее усилие в надежде на победу.

Взвинтить ресурсы организма. Сила вокруг меня. Я – Сила. Вспышка… Чувства мгновенно обостряются. Я вижу во всех направлениях, меч блокирует большинство ударов, но пара едва не жалит в плечо и ногу. Считанные миллиметры в сторону, и все придется начинать сначала.

«Я же сказал – не сегодня!»

Прыжок Силы высоко вверх с одновременным кувырком вперед. Есть! Вырвался. А вот и финишная черта. Мастер Нак Зиил в темно-коричневой робе джедая стоит у ландспидера, треугольно-вытянутой модели. Голубой меч в руке джедая активирован и смотрит кончиком лезвия прямо на меня. Первая стойка Шии-Чо. Последнее испытание в марафоне костоломки.

– Осталась одна секунда, падаван. Ты вовремя, – без эмоций констатировал мастера Нак Зиил, без сантиметров атакуя нисходящим ударом меча слева сверху.

Блок, треск. Голубая плазма встретила на своем пути серебристую, сверкающую продольными искажениями «глитча». На ответный удар сил больше нет. Держусь на ногах только за счет упрямства, не желая просто сдаваться на последнем этапе.

Без труда преодолев мою вялую защиту, мастер одним внезапным движением отбил мой клинок, и вот уже голубое лезвие почти касается моей шеи. Вот и все. Я убит, а Испытание провалено. Снова.

Мастер Нак Зиил деактивировал клинок и облокотился на борт ландспидера, пока я шагал туда-сюда, позволяя перенапряженному организму понемногу войти в норму.

– Уже лучше, падаван. Сегодня ты дошел до конца, но Испытание по-прежнему не пройдено. Тебе еще многому нужно научиться.

Я продолжал дыхательную гимнастику, внимательно слушая учителя. На свой счет у меня больше никаких иллюзий не было. Нак Зиил выбил их еще в первые недели тренировок, показав, чего на самом деле стоят мои «достижения» в Клане. Удар по самолюбию страшный, но приходилось признавать очевидное: джедай из меня пока никакой. Потенциал – дело одно, а вот практическое применение навыков – совсем другое. Трудно взрослому человеку, хлебнувшему жизни по полной, поверить в чудо. И еще тяжелее признать, что сам можешь делать вещи, безвозвратно рушащие привычный мир физических законов. Повезло еще, что я не ученый, иначе бы точно двинулся умом, пытаясь понять, каким образом самый обычный человек может тягать многотонные камни силой мысли. Или прыгать на высоту трехэтажного дома. Не говоря уже о том, как вообще может функционировать световой меч, или возможны путешествия сверх скорости света на кораблике, едва ли больше привычного шаттла околоземной орбиты…

С ментальным