— Я понимаю, — сказал Тим. — Но все же Кертис будет слишком далеко от дома, а я немало слышал историй о молодых людях, растративших свою жизнь в казино. Я хочу, чтобы мой сын оставался под присмотром семьи, и поэтому не могу гарантировать, что он подпишет контракт с «Кугуарз».

— Уверен, что вы можете оценить преимущества, которые дает команда, владельцы которой темнокожие. Мы относимся к нашим игрокам как к членам семьи и хорошо им платим. Кроме того, за ними присматривает мой брат Джулиан, один из лучших спортивных врачей, а их продвижением на рынке занимается моя сестра Джиана. Мы хорошо укомплектованная и слаженная команда.

— Нужно отдать вам должное, вы основательно все продумали, мистер Локетт.

Роман улыбнулся:

— Зовите меня просто Ром. Так зовут меня мои друзья.

Тим кивнул:

— Хорошо, Ром. Но чтобы убедить меня, нужны не только разговоры. Дела говорят громче слов.

— Тогда позвольте мне пригласить вас в Атланту в апреле. Перед драфтом. Посмотрите на наш город. Познакомитесь с моей семьей, чтобы убедиться, что ваш сын будет в хороших руках. Обещаю, что вы не разочаруетесь.

Тим протянул ему руку:

— Ловлю тебя на этом.

— Вот и отлично. — Роман крепко пожал ему руку. — Мой помощник сегодня же с вами свяжется.

Только когда за Тимом Джексоном закрылась дверь, Роман опрокинул стопку виски. Поскольку его собеседник не пил, ему не хотелось давать тому лишний повод подумать о другой команде.

— Ну, как все прошло? — спросила Джиана, усаживаясь на табурет, который освободил Тим.

В красном костюме с укороченными брюками она выглядела сногсшибательно.

— А ты как думаешь?

— Ты ведь знал, что его будет нелегко купить. Тебе просто нужно его убедить, что мы лучшая команда в городе.

Роман усмехнулся:

— Ну да. Так же просто, как убедить Винна Старкса заплатить за билборды с рекламой его спортивного напитка. — Он знал, что его сестра уже несколько недель безуспешно пыталась добиться встречи с неуловимым миллиардером.

Ее глаза сузились.

— Ты не веришь, что я с этим справлюсь? Но опять же, чему удивляться? Вы с отцом всегда так.

— Как так?

— Недооцениваете меня. Но я докажу, что вы ошибаетесь.

Она ушла так же стремительно, как и пришла, напомнив ему этим еще одну энергичную особу, с которой он столкнулся месяц назад в галерее. Чьи слова до сих пор звенели у него в ушах. И ее не в чем было винить. Надо быть идиотом, думая, что они просто могут начать с того места, на котором остановились. Он переспал с ней и улизнул, словно вор в ночи, оставив лишь короткую записку. Неудивительно, что она не захотела дать ему второй шанс.

Роман уважал ее желание.

Хотя нередко думал о ней. Хотел позвонить или написать, но был уверен, что она не ответит.

К тому же сейчас перед ним стояла другая задача. Он должен был придумать, как заставить Кертиса подписать контракт с «Атланта Кугуарз».

Иначе его отец никогда не уйдет с поста генерального директора, и Роман вечно будет жить в его тени.

— Я думаю, он винит в этом меня, доктор Уилсон, — сказала Альма Стивенс. Выглядела она ужасно: ее волосы были тусклыми, словно она не мыла их несколько дней, вместо обычной элегантной одежды спортивные штаны с вытянутыми коленками и безразмерное худи.

Шантель отметила, что ей и самой вот уже несколько дней хотелось влезть в нечто подобное. Последнее время она чувствовала себя очень вялой. У нее был расстроен желудок, но она пришла на работу, не желая подвести Альму. Она видела, что ее пациентка находится на грани срыва.

— Мы уже говорили об этом, Альма. Ты не должна так думать.

— А что мне еще думать? Это моя матка не способна их выносить. В последний раз я неукоснительно соблюдала постельный режим, надеясь, что все обойдется, но через три месяца… — По ее щекам покатились слезы.

— А ты не рассматривала другие варианты? — мягко спросила Шантель. Она надеялась обсудить это с мужем Альмы, но он отказался присоединиться к терапии. Может быть, он был слишком горд, чтобы признать, что и он тоже нуждается в помощи.

— Вы имеете в виду суррогатное материнство? — Голос Альмы слегка повысился. — Или усыновление?

— Я думаю, что оба варианта приемлемы.

— Я не хочу, чтобы кто-то другой вынашивал моего ребенка! — воскликнула Альма. — Не хочу!

— Все в порядке, Альма. Пожалуйста, успокойся. Я не хотела тебя расстроить.

— Я чувствую себя неудачницей и негодной женой. Я не могу дать своему мужу то единственное, чего он хочет больше всего на свете.

— Даже больше чем тебя?

— Не знаю… Возможно. — Альма достала платок и высморкалась. — Прошлой ночью я сказала ему, что уйду от него, чтобы он мог найти другую жену, способную родить ему ребенка. Он ничего не ответил. — Она снова начала плакать.

Шантель встала. Она знала, что ей полагается сохранять дистанцию с пациентами, но не могла видеть, как человек страдает, и не попытаться его утешить.

— Ничего, ничего, Альма. — Она села рядом и обняла ее за плечи. — Все будет хорошо.

Когда их сеанс подходил к концу, Шантель почувствовала тошноту. К счастью, это быстро прошло, и она смогла продолжить работу.

В ее кабинет заглянул Мартин.

— Все в порядке? — спросил он. — Ты не очень хорошо сегодня выглядишь.

— Ничего страшного. Просто что-то не то съела.

— Если ты думаешь, что все дело в этом.

— Что еще это может быть?

Вечером она немного отдохнет, а завтра утром отправится в Макдоноу на крещение племянника. В кругу любящей семьи всю хворь с нее как рукой снимет.

* * *

— Рад тебя видеть, моя девочка, — сказал Джордж Уилсон, встречая ее у дверей дома.

К сожалению, она не смогла выехать из Атланты так рано, как ей этого хотелось. Когда она проснулась, то, чувствуя тошноту, сначала попыталась с ней бороться, но потом ее все же вырвало вчерашней пиццей. Только после горячего душа и нескольких глотков имбирного эля с крекерами она смогла отправиться в путь.

— Я же говорила, что приеду, — сказала Шантель, освободившись от его объятий.

— Мне это кажется или ты действительно похудела?

Шантель опустила глаза на свое платье. Было такое впечатление, что оно велико ей на целый размер. Вероятно, за последнюю неделю она потеряла несколько фунтов из-за проблем с желудком.

— Может быть, совсем немного, — сказала она.

— Ну я тебя откормлю. Миссис Мейбл испекла