Цепким взглядом жених пробежался по нам, выискивая что-то в наших глазах. Что он там находил или не находил, меня не интересовало. Сейчас бы в ванную…

— Ну что ж, раз ни одного предположения нет, то я не вижу смысла давать вам правильные ответы, — растягивая слова, пожал плечами жених, коварно улыбаясь обнажая клыкастые зубки.

-Эм… — глубокомысленно протянул старичок-распорядитель, подходя к нашему ряду, — Ну а сейчас мы узнаем тех, кто прошёл наше испытание, а кто его сегодня покинет!

Зевнув от нервов, стояла скрестив руки на груди и переведя вес на одну ногу. Стояла и смотрела на жениха в красивом домашнем костюме, что в это время тоже пристально изучал слегка… кого я обманываю? Очень помятую меня. Из толпы меня сегодня выделяло отсутствие короны и любых других украшений. Не люблю я их… и считаю бесполезными.

Лорд старичок остановился возле меня, перекрывая вид на герцога. Посмотрев на лорда, что водил каким-то камнем вокруг меня, подняла брови. Вокруг меня что, магнитное поле создают? Может на меня ещё и иную жизнь поселить?

Недовольно фыркнула, когда от меня отошли к другой претендентки. Вновь посмотрела на жениха, но вместо невест он изучал свои золотые горы с тем же безразличием, с которым на них смотрела я.

— И так. А по итогам нашего испытания… — взволнованно начал дед, нажимая на какой-то артефакт. — Прошла его только она претендентка!

Я оглянулась, ища счастливицу, но увидела только ставшие грязными платья и золотую кучку под каждой девицей. У кого-то больше у кого-то меньше.

Интересно, шутки про страх всё ещё актуальны? Короны лежали у ног, а причёски были испорчены.

Смысл испытания — не воровать? Подняв одну бровь, поискала у себя под юбкой золотую кучку, но её не было.

— Кто бы мог подумать! Только одна участница! — причитал дед, а я понимала, что этот конкурс не показатель. Я тот ещё клептоман. Если что-то где-то плохо лежит, теперь оно плохо лежит у меня. Просто само золото мне не интересно сейчас. Пожала плечами, — Казалось бы, безоговорочная победа! Но по правилам, покинуть нас может только одна!

Девушку, которая сегодня отбудет из замка герцога была с самой большой кучкой монет и драгоценностей.

— Ну а теперь, всех участниц проводят в комнаты, где вы сможете отдохнуть как следует, ведь завтра нас ждёт нечто интересное!

Глава 9. Что я наделала?

Задумчиво прожёвывая еду, смотрела на пустующее место, напротив. Почему-то всегда вместо нужного количества стульев, нам всегда выдавали плюс один, а ведь в акциях мы не участвовали…

Третий день в роли невесты и первый в качестве изгоя. Довольно странно, но остальные невесты меня игнорировали и больше никуда не звали. Я их обидела чем-то? Вытерпеть одну женскую обиду можно, только если она не подговорит её увеличить до десяти.

С женихом мы пересекались нечасто и по этому поводу я испытывала разочарование и каждый раз себя отдёргивала. Появлялся он только на трапезах и на испытаниях вместе с судьями.

— Герцог, — обратилась тихо, но в звенящей тишине мой голос был подобен громогласному крику. Прокашлявшись, решила не шептаться, заглядывая в холодные, но такие красивые глаза. Красивые мужчины — услада для женских глаз.

— Эрихард, — перебил меня жених, откладывая кубок с напитком, взирая на меня с интересом.

— А? — глупо хлопотала ресницами, пытаясь понять, что от меня хотят?

— Пока ты моя невеста, зови меня по имени, — пожал плечами мужчина, отбросив за спину тёмные волосы.

— А. — кивнула, машинально представляясь, — А я Кассандра, можешь звать меня Касси, Касся или Кас.

Мужчина усмехнулся, откидываясь на спинку резного стула и складывая руки на груди, смотря на меня сверху вниз.

Если так подумать, то нас жениху никто не представлял и наших имён он знать по идее не мог. Сам представился и ушёл, показывая своим видом, что нас запоминать не собирается и мы должны быть благодарны, что поселили нас не в сарае. Передёрнув плечами, продолжила:

— Ге… Эрихард, когда я была в библиотеке, то в разделе изучения магии заметила недостаток книг, что записаны в регистре. Пройдясь по всей библиотеке, я поняла, что книги из раздела магии не единственные, коих не достаёт.

— А от меня ты что хочешь? — едко фыркнул жених, а я проглотила грубость.

— Вероятно они были куда-то перемещены? — намекнула на закрытую дверь в библиотеке, которую вчера пол ночи пыталась вскрыть, но магия, защищающая комнату, откинула меня на метр. Минус отмычка и плюс синяки на спине. Хотя синяки могут быть и от того, что я спала на монетах.

— Ты права, — кивнул жених, поддаваясь ближе ко мне и склоняя голову. Задержав дыхание, не могла успокоить вдруг разыгравшееся сердце, — Учитывая, что есть, сующие свой милый носик куда не надо, невесты, я приказал убрать опасные книги, дабы они не навредили в первую очередь себе сами.

— Тогда почему не сделали этого до нашего приезда, — воинственно подалась вперёд, когда под лопаткой что-то сладко сжималось.

— Даже помыслить не мог, что юные девы заинтересуются библиотекой, — обнажив пираньи зубки мужчина чуть не откусил мне нос. Дëрнувшись, отодвинула стул, отсаживаясь подальше, слыша тихий злорадный смех. — И я был прав, юные девы предпочли не выползать лишний раз из комнаты.

— Но я же… — дошло не сразу, подняв брови, возмутилась, — А я тогда кто? Старая дева? Юный мальчик? Взрослый кролик?

— Кролик? Вряд ли, скорее лисица. — насмешливо ответил этот Эрихард, пожимая плечами.

— Издеваетесь?

— Как поняла? — деланно удивился мужчина, пока у меня внутри всё закипала, а это я ещё выспалась! Я добрее любой феи когда высыпаюсь, но сейчас…

— Могу ли я попросить вас вернуть эти книги? — сдержанно ответила, отодвигая от себя тарелку с недоеденным завтраком.

— Конкретно эти? Нет. Могу предложить книгу с уроками вышивания или что вам там девочкам нравиться?

— Я умею вышивать, — фыркнула, повторяя позу мужчины, — И вышиваю только так. А «всё что-вам-там-девочкам-нравиться» я уже изучила. Я один сплошной талант, поэтому любое сложное дело я освою за неделю. Даже «То-что-вам-мальчикам-там-нравиться».

Сочиняла на ходу и говорила ужасно уверенно, что сама начала сомневаться в своих способностях. В основном в умственных.

—