Впервые старшая царевна ощущала себя на своем месте. И порой казалось, будто за спиной вырастают крылья.

Вот разве что собственная внешность по-прежнему не радовала. Подружки давно хвастались наперебой женихами да ухажерами, и только у рыжей Наи не было никого. Сказать откровенно, парней она и вовсе сторонилась –  не то чтоб побаивалась, просто не знала, как с ними общаться. Вспоминала теперь, как легко несколько лет назад сама подошла к второкурснику Ратмиру –  и краснела от этого. Очень уж хотелось тогда учиться! Теперь же, когда заговаривал с ней кто-то из сокурсников-юношей, язык будто отнимался, а глаза сами собой опускались в пол.

Впрочем, об ухажерах Ная и не мечтала. Да и о любви.

Единственный парень, что нравился ей столько лет, никогда не видел в ней девушку. А  однажды появились слухи, что у Ратмира есть возлюбленная в городе. И скрывает он ее –  оттого что она замужем. Что будто бы едва ли не сама блистательная Изабелла, супруга градоправителя и первая в Городе-у-Моря красавица, свой благосклонный взор на него обратила…

А потом великолепная Изабелла умерла, нелепо и глупо. Вслед за ней ушел из жизни и ее супруг –  говорили, что от горя. И вскоре –  исчез лучший студент академии.

И слухи, слухи… одни болтали, будто Ратмир тоже не вынес горя, наложил на себя руки или ушел в монахи. Другие –  будто он убил возлюбленную и ее мужа. Были и такие, кто уверял, что несравненную Изабеллу убил ревнивый супруг, а уж с тем расправился ее безутешный полюбовник…

Изабеллу Линден Ная видела как-то мельком, пока та была жива. Блистательная супруга градоправителя и впрямь была несравненна –  с ее нежным лицом, трепетными ресницами, тонкими чертами, фарфоровой белоснежной кожей, белокурыми локонами, грациозными движениями… В зеркале юная ведьма видела каждое утро все ту же конопатую растрепанную нескладеху. И понимала, что никогда ей с такими, как Изабелла, не равняться.

А и не надо! И любви никакой ей не надо, если от той любви люди то глупости, то гнусности творят. А то и вовсе –  академию бросают!

И все же… вот была бы она –  такой, может, и не шептались бы за спиной ни боярышни, ни няньки. Может, Ратмир бы смотрел… впрочем, нет, вот его взглядов точно не надо!

…Связные зеркала проходили уже на втором курсе. Поняв, что за артефакт она хранит годами как талисман, Ная загорелась не только изучить его свойства, но и усовершенствовать. Об этом выбрала и тему своей курсовой работы.

К курсовым начинали готовиться едва ли не с первого учебного дня. Студенты обсуждали между собой свои темы, спорили, помогали друг другу, вместе ходили в библиотеку искать материалы.

В тот раз второкурсницы отправились в библиотеку большой компанией –  собрались девушки разом из трех комнат, восемь человек. И работали себе каждая со своей темой –  пока не прибежал какой-то парень, звать всех в общую гостиную. Кто-то отмечал день рождения, и приглашены были без исключения все.

Ная сама тогда вызвалась отнести все записи в общежитие. Пусть себе прочие веселятся, а она еще поработает. Утром девчата зайдут в ее с соседками опочивальню, да разберут сами свои бумаги.

Но в гостиную ее все-таки затащили. Да еще и вина за именинника выпить заставили, как ни противилась. Не то ведь не по-людски!

Вино Ная пила впервые в жизни. Показалось оно кислым и совсем невкусным. Но за компанию-то чего не сделаешь! Да и что плохого может случиться?

После второго бокала девушка встала и вдруг обнаружила, что стены странно качаются. Остатки здравого смысла напомнили, что стоит вернуться в опочивальню. А еще ведь что-то надо было сделать… точно! Ведь она обещала отнести все записи сокурсниц в общежитие!

Подхватив стопку бумаг, нетвердой походкой Ная направилась в общежитие. Приходилось постоянно напоминать себе, что засыпать стоя прямо посреди лестницы, к примеру, не следует. Мысли путались.

А уже распахнув дверь своей опочивальни, девушка споткнулась о порожек и растянулась на полу, рассыпав вокруг себя бумаги из стопки, что так бережно несла всю дорогу. Листы разлетелись во все стороны –  на пол, на постели, на письменные столы, какие-то, покружив, нырнули под шкап…

Охнув, Ная поднялась на коленки и принялась ползать по полу, собирая листы. Да ведь здесь работы восьми студенток! Как же теперь их разобрать-то, когда они все вперемешку?

Мудрая мысль, что утро вечера мудренее, отчего-то не пришла в тот миг в голову. Собрав наконец все листы в растрепанную стопку, Ная присела за стол и отважно решила попытаться немедленно заново собрать все работы. Наверняка ведь по теме можно будет понять, какие расчеты и заклинания к чему относятся?

Для начала –  восемь тем. Ага, вот эта ее собственная –  “Модификация зеркал связи”. “Одушевление предметов” –  это подружки Светлы работа. “Исполнение желаний” –  а это чье, интересно? Впрочем, какая разница…

Дальше дело застопорилось. Почему-то вдруг оказалось, что такие знакомые заклинания и формулы –  даже свои собственные! –  превратились в какую-то абракадабру, и понять в ней ровным счетом ничего невозможно. И уж тем более –  связать воедино!

В этот миг юной ведьме пришла в голову гениальная, как ей тогда показалось, идея. Надо просто попробовать применить каждое заклятие –  и тогда станет ясно, для чего оно и к какой теме относится! Вот только на чем бы все испробовать?

Взгляд упал на единственный предмет, что лежал на столе Наи всегда –  ее зеркальце-талисман. Оно же –  опытный образец для собственных исследований. Точно! Лучше и не придумать. Значит, сейчас и попробуем. Кажется, вот этот лист должен следовать за этим, но надо проверить точно…

Вернувшиеся много позже соседки застали Наю спящей сидя за столом –  и с зеркальцем в руках. Кое-как ее удалось растолкать, чтобы легла в постель.

…Бумаги потом со смехом, с шутками и прибаутками, разбирали все вместе, набившись ввосьмером в тесную опочивальню на троих. Как оказалось, некоторые листы так и пропали тогда. Впрочем, сердиться на Наю никто и не подумал. И вроде бы все обошлось.

Так юная ведьма думала несколько дней –  пока однажды, оставшись одна в комнате, не взяла в руки свое зеркальце.

– Свет мой, зеркальце, скажи… –  пробормотала она. –  Хотя что ты мне хорошего сказать можешь…

– Хорошего –  ничего, –  неожиданно ответил ее же собственный голос из зеркала.

От неожиданности Ная едва не выпустила зеркальце из рук.

– Что за леший?!

– Сама ты леший, –  скривилось ее отражение. –  А я –  уникальный артефакт, творение девяти ведьм.

Ная моргнула. Девять ведьм… тотчас вспомнились попытки колдовать над зеркалом. Хорошо, одна –  она… и семь ее сокурсниц, создательниц тех заклинаний. А еще… чародейка, что закляла зеркало?

– Я-то точно не леший, –  все-таки возразила юная колдунья. –  Я царевна…

– Ой, да какая из тебя царевна, –  зевнула отраженная Ная.