Может, и переигрывала, но как тут удержаться, глядя на морду эту каменно неподвижную? Вежливую такую. Почти ангельскую, если не считать холодных глаз хищника.

— И что у вас есть предложить?

— Вот я и спрашиваю! В зависимости от надобности, я ж разное предлагаю. У меня талантов много.

Как-то они кругом, вокруг да около все...

— Подробнее.

И пусть нечитаемая маска, выдержка и превосходство по всем пунктам, а читать его сквозь эти преграды доставляло Аги немалое удовольствие.

Страж раздражен, устал от деревенских, постоянно надоедающих с пустыми вопросами, подсовывающих дочек, сестер, племянниц... Внучек... И приходится ему улыбаться профессионально, давать советы, обещать разобраться и — обязательно-всенепременно! — рассмотреть их жалобы на предстоящем собрании ОСПА. На самых верхах.

Как будто там заняться больше нечем. Особенно сейчас.

— Гадаю я, от бабки умение и знание тайное переняла. И на картах, и на костях... На гуще кофейной... По линиям руки. Руку-то дашь, по линиям жизненным твоим дела посмотрю сердечные... не обижу, удачу в делах любовных устроить могу, оглянуться не успеешь, как счастье свое обретешь!

— Не надо, — страж скрестил руки на груди, ладони под мышки засунув. Опасливый.

Хорошо. Значит, цирк выходит удачный!

— А чего так? Парень, смотрю, молодой, самый возраст — жену подбирать! — Аги довольно вздохнула. — А зачем еще ведьму-то искать, если не счастье личное устраивать? Это же главная наша... эта... как ее... специализация! По приворотам, по секрету если... В виде исключения уважаемому стражу...

Подошла ближе, не отрывая взгляда от холодных серых глаз.

— Чего тебе надобно? — прошептала-прошипела в лицо. Обошла и оперлась боком о край стола. Близко. За спиной. В сантиметрах от стража.

От его тела чувствовалось тепло. Жар даже, как от печки разгорающейся. Приболел, что ли?

— Империи нужна помощь всех одаренных.

— Кого-кого? Ведьм у вас там так кличут, что ль?

Не переиграла ли? Самой стремно стало от собственных, нарочито простецких интонаций.

— Ведьм. Всех, у кого способности есть. Самые разные.

Видна скула, глазом косится на Аги, но не поворачивается. Ресницы длинные, светлые — точно Ангелочек...

И только тут Аги поняла, что больше не слышит его, не слышит вообще ничего. Лишь тихий, ровный фон, что гладь моря во время штиля, да ее собственные эмоции, кристально ясные, ничем не замутненные.

По коже прошла волна мурашек, и дыхание на миг перехватило, настолько непривычное ощущение. Не помнила, чтобы когда-то так спокойно в эфире было, легко...

Заигралась. Надо сосредоточиться. Аги отпустила себя, открылась полностью, насколько позволял амулет — единственный, позволивший когда-то адаптироваться в мире, полном воды.

Настроилась и приготовилась принять поток извне — и... ничего. Ни малейшей весточки от родной стихии, даже самой отдаленной и тихой.

Бросила взгляд на стража. Тот так и стоял, не меняя позы, нахмурившись.

Мгновения ступора, замешательства, хаоса в мыслях... И необъяснимого страха, спровоцированного этой тишиной, никогда прежде непознанной.

Страж усмехается уголком рта, так и не глядя на Аги. Надменный изгиб губ, уже не кажущихся ангельскими, по-дьявольски хитрых.

И понимание как ослепляющая вспышка молнии. Аги зажмурилась и выдохнула, оказывается, все это время осознания задерживала дыхание.

Пока она распиналась, невесть что из себя корча, этот прохиндей на ней свои модераторские штучки практикует... Без спросу!

— Прекрати... — процедила.

— Поговорим нормально? — его голос изменился, став еще отстраненнее.

— И чего медлил? Цирк с поиском устраивал, если уже знал про меня?

— Давал время. Ждал, может, сама придешь.

Как ее, оказывается, легко просчитать.

— На добровольных началах помощь предложу?

Хмыкнул, то ли сарказм оценив, то ли над собой насмехаясь.

Риторический вопрос, Аги и не ждала ответа.

Но получила, да такой, который не хуже крепкого кулака под дых дал:

— У меня приказ, — сказал-отрезал. — И уже меньше недели выделенного времени.

У кого — цирк, у кого — инструкция.

Понятно. Аги тут все стало ясно, разместилось в голове по полочкам с соответствующими надписями.

Страж есть страж. И у него приказ.

— Я знаю, кто ты, — продолжил, не дав Аги собраться с мыслями и проанализировать случившееся. Так и не обернулся к ней, позволив стоять у себя за спиной и разглядывать беспрепятственно.

— Так уж и знаешь? — Уязвленное самолюбие и отступающая волна страха требовали реванша, хоть так вот — ехидством.

Или бежать. Еще не поздно... Выяснила достаточно, а лишнее знание — лишние хлопоты.

Говорил ей отец, что излишне импульсивная она, что семь раз отмерить и один лишь отрезать, а не так... дергаться из крайности в крайность.

— Орден отслеживал амирановцев, — слова стража остановили почти оформившийся рывок к двери.

Аги осталась стоять на месте, напряженно слушая.

— Не всех, след некоторых потерялся. Пятерых из трех десятков.

«Скрылись, везунчики!» — поправила его Аги в голове.

— Но усыновленные, тем более — усыновленные бывшими стражами, — их не теряли. И тебя не теряли.

То есть у них и адрес ее все это время имелся. Удивительно, как до сих пор спокойно жить позволяли?

— И теперь вдруг понадобилась, — изоляция все продолжалась, не давая Аги читать ни стража, ни эфир. Зато собственные эмоции зашкаливали, не приглушенные внешним.

Что совершенно не радовало. Как-то вот не привыкла Аги к подобному шквалу... изнутри. Она же спокойный человек, уравновешенный.

Или это амулет ее уравновешивал?

— Собирают всех. Не только амирановцев, но и всех одаренных, более-менее владеющих своим даром.

Аги молчала, обдумывая. Вспомнить он, может, и не вспомнил ее, но точно знает — кто она. Откуда. И в чем ее дар.

— Не спросишь — зачем собирают? — он стремительно развернулся к ней лицом и уставился в глаза.

Лучше бы и дальше в пол пялился. Аги с трудом выдерживала его прямой взгляд на расстоянии вытянутой руки.

Слишком...

Всего слишком. Ее самой, страха, вдруг поднявшего голову, непонятного разочарования, еще более непонятной надежды... На что надежды, спрашивается?!

— Зачем? — послушно повторила, лишь бы потянуть время.

— Спасти мир, конечно же. От коварного нападения колоний.

И не понять, не прочитать — шутит или на полном серьезе. Насколько промыты у стража мозги...

Мир! Тоже мне... Империя еще не весь мир. Далеко не весь.

Единственное желание Аги — послать ищейку далеко-далеко, в пеший тур до тех самых колоний. Еще — оставить след своих ногтей (как хорошо,