Кролик фыркнул и скрылся в кустах.

— Пойдем? — нерешительно спросила Наина.

Но Таня тянула.

— Что-то не хочется к змеям. — Она вздохнула и теперь в глазах ее был укор. — Я их боюсь.

Какое-то время девушки стояли на месте, не решаясь двинуться в сторону нагов.

— А знаешь что, — предложила Татьяна, — давай погадаем по твоей книжке. Мы так в юности на “Евгении Онегине” делали. Что нас ждет у нагов? — громко и четко проговорила она, — страница 97 третий абзац сверху.

И видя, что Наина не поняла, что от нее требуется, пояснила:

— Открывай 97 страницу и читай третий абзац, там будет ответ!

Наина достала томик и открыла на указанной странице. Прочла вслух:

— “…Ах, мой принц! Но я люблю другого! — прошептала Анжелика и сердце ее забилось часто-часто. — Это неважно, ты все равно будешь моей, — ответил прекрасный принц демонов и впился в губы девушки жадным поцелуем. Анжелика поняла, что тело снова предало ее…” — Наина вопросительно посмотрела на Татьяну.

— М-да, то есть тело предает Анжелику регулярно… Забавная героиня, однако. “Прекрасный принц демонов” — просто отлично. Что, интересно в нем может быть прекрасно? Рога? Или… — Татьяна не стала продолжать мысль и подвела итог. — Короче, нам туда не надо.

— Таня-джан, мистер Кролик сказал, что они могут знать про Аню, — напомнила подруге Наина.

— А-а-а! — Татьяна с чувством попинала какую-то корягу. — Будь что будет, пошли. Но твои фантазии, Наина, до добра не доведут!

Наина пожала плечами — при чем тут ее фантазии, это же в книге так написано. Но главное, что Таня согласна идти дальше. А вот когда женим на ней принца, вот тогда и посмотрим, что она скажет!

Далеко они не ушли. Через несколько минут путь им преградил симпатичный юноша в расшитой жилетке на голое тело, с мягкой улыбкой он спросил:

— Кто вы и с какой целью прибыли?

Наина тоже улыбнулась парню (а вдруг он и есть принц?!), слегка склонила голову и очень вежливо ответила, демонстрируя всю мягкость и покорность, что пытались взрастить в ней брат и жених.

— Мое имя — Наина, моя спутница — Татьяна, мы ищем подругу, что пропала столь внезапно, что мы предположили магическое вмешательство. Поэтому просим позволить нам задать вопросы тем, кто, по слухам, владеет информацией больше всех прочих.

То ли витиеватая речь Наины произвела впечатление на парня, то ли он ничего не понял и решил перенаправить девиц куда подальше, но он склонился в поклоне и сделал приглашающий жест рукой.

— Прошу следовать за мной, леди. Позвольте вашу ношу, — он протянул руку к сумке.

Наина вцепилась в ремешок двумя руками и отрицательно покачала головой.

— Как будет угодно, леди, — местный Алладин снова склонился и плавной скользящей походкой двинулся вперед.

Когда их взорам предстал дворец из желтого песчаника в восточном стиле с обилием резных орнаментов на фасаде, куполообразными крышами башен и узкими стрельчатыми оконными проемами, забранными ажурными решетками, Наина обрадовалась. Дворец! Даешь принца! А Татьяна почему-то не оценила великолепия и, не входя в ворота с коваными затейливыми узорами, потянула Наину назад. Глупенькая! Она же просто своего счастья еще не поняла.

Наина ухватила подругу покрепче, шепнула ей “Аня!”, и та безропотно пошла следом за их провожатым.

Наина восхищалась увиденным. Они прошли, судя по всему, через парковые ворота, потому что впереди был сад с беседками, скульптурами и небольшим фонтанчиком, но не было пышной парадной лестницы. По бокам здание дворца соединялась крытыми галереями с пристройками попроще, в два этажа с маленькими узкими окошками без вычурной отделки основного строения.

Дверь, через которую их провел юноша, была украшенной резьбой и орнаментами, но небольшой, видно, что не главный вход. Наине очень хотелось оценить дворец “с лица”, но их провели в холл и усадили на низкий диванчик. Одних, впрочем, не оставили. Рядом встал здоровенный детина под два метра ростом. Рассмотреть его внимательно мешали свирепый взгляд и алебарда в его руках. Хотя последнюю Наина оценила. Брат интересовался холодным оружием, так вот эта стала бы венцом его коллекции — изогнутый волной топорик, крюк-обух и копейный наконечник украшены вязью рун, древко темного дерева, и совершенно неподходящий к столь изящному оружию грубый страж. Наина досадливо поморщилась и принялась изучать роспись на стенах. Картинки были любопытные. Многие довольно фривольного содержания, Наина видела похожие, только здесь вместо сатиров и нимф были змеелюди. Наина настроилась обстоятельно изучить их, но дверь отворилась, и появился еще один мужчина.

— Идите за мной! — бросил он, задрав нос.

Наина сразу поняла, что перед ними лакей, поэтому расправила плечи, надела самое надменное выражение лица, окатила прислужника презрительным взглядом, слегка приподняв одну бровь, и не двинулась с места.

Прислужник или скорее дворецкий (судя по расшитой золотом белой одежде) замер в растерянности, а Наина снова поймала уважительный взгляд Тани. А то, мы и не так можем! У Наины с братом десять лет разница в возрасте, и когда после гибели родителей он забрал ее к себе, ей было двенадцать. Каждая его девушка пыталась построить “малявку”, так что опыта противодействия хамоватым пустышкам ей не занимать.

Но Наина решила быть великодушной.

— ПРОШУ вас следовать за мной, леди Наина и леди Татьяна, — и она чуть наклонила голову, милостиво ожидая приглашения.

— Прошу вас следовать за мной, леди Наина и леди Татиана, — лакей или дворецкий («А, потом разберемся!») склонился в поклоне.

Наина согласно кивнула и протянула руку, чтобы встать с низкой кушетки. Лакей бросился на помощь. Татьяна не растерялась и скопировала выражение лица и жест подруги. Лакей помог подняться и ей, и, еще раз поклонившись, повел их по коридорам дворца.