Граф Беллами изволил сладко почивать в своих покоях, когда внизу, за воротами замка, послышался легкий шум в виде окриков стражников и заполошного лая собак.

— Шавки проклятые, — раздраженно пробурчал граф. — На шапки пущу.

Но шум не умолкал, и это окончательно разбудило графа. Что там еще за гомон? Да еще и цоканье копыт словно бы табуна лошадей.

Раздался стук в дверь.

— Ваше Сиятельство… — и дворецкий лихо увернулся от тапка, просвистевшего над головой.

— Я что тебе говорил, Макр? Кто меня с утра разбудит, тот получит десяток плетей! Так что готовь задни…

— Там Искореняющие! — наконец выпалил дворецкий, от напускной уверенности и спокойствия которого не осталось и следа.

— Какого хрена этим жабам надо? — простонал граф.

За дверью раздался шум, как будто дворецкого уронили или приложили об стену, и дверь медленно открылась — она для графской опочивальни рассчитывалась как раз на такое обращение и была специально сделана массивной и окованной железом, чтобы ни у кого даже не было мысли пнуть ее ногой или попробовать вышибить.

— Ваше Сиятельство? — в комнату вошел один из черных братьев, под плащом которого угадывались очертания кольчуги.

— Какого хера вам надо? — граф демонстративно и с шумом почесал низ живота под ночной рубахой.

Чернорясную мразь, от которой одни неприятности, он терпеть не мог. А охранная грамота от короля и Великого магистра братства позволяла выдворять за пределы графства заблудших чернорясников-проповедников и зарвавшихся чиновников, решивших поживиться. Власть здесь он, и делиться ею и доходами графства он не собирался ни с кем, разве только что с Его Величеством. Но тому регулярно идут щедрые подношения и подарки сверх обычных налогов в казну, король доволен, и уже пару раз намекал, что возможно Его Сиятельство станет Его Светлостью, а это уже другая власть, другая территория и другие деньги. Граф был прагматик и, что особенно ценил король, верен Его Величеству.

— Вам письмо, Ваше Сиятельство, — чернорясый протянул запечатанный неярко светящейся магической печатью конверт.

Беллами свесил ноги с кровати и взял письмо.

— Я вас не задерживаю, любезнейший, — махнул граф рукой, делая жест, который можно было истолковать как «пошел вон».

Чернорясый остался стоять на месте.

— Я же сказал, идите, что-то непонятно? Или вы хотите сейчас же получить от меня вызов на дуэль? — графа это уже начинало злить. — Вы хам, и я вас вызываю. Свободны!

— Как вам будет угодно. Вызов принимается. Но у меня приказ, который гласит, что я обязан увериться, что вы прочитали письмо. А наши разногласия по поводу этикета мы решим в другое время, после исполнения приказа. Сами знаете — воспрепятствование исполнения правосудия есть тяжкое преступление против Короны, сейчас я при исполнении, потом — к вашим услугам.

— Тьфу ты, ну и баранов берут в братство, — чертыхнулся Беллами и осмотрел конверт. Да, может немного и погорячился — магическая печать на конверте была из королевской канцелярии. Это конечно не собственноручно от Его Величества, но все же…

Первым делом граф посмотрел на подпись внизу. Ого, сам Великий магистр Ордена Искореняющих Скверну мессир Адигуд, это серьезно. И внизу стандартная приписка короля, что все, что делается, с его ведома и согласия, воля его и прочие тыры-пыры, суе-мое. Рэндефорд Второй такие писульки подписывал на чистых бланках для разминки руки. Ну, посмотрим, подумал Беллами, что хочет от нас Великий магистр?

По мере чтения челюсть графа отвисала все больше и больше.

— Преставился? Когда?

— Да уж больше суток назад. Вы об этом не знали?

— Честно говоря, нет, — ох и накажу я этих своих нерадивых слуг, подумал Беллами. Мага он знал более чем хорошо, Ариветт входил в его ближний круг общения и был скорее хорошим приятелем, чем просто «одним из», да к тому же очень полезным человеком. Частенько он приходил на помощь. А вот почему об этом не доложил староста Упыревки, где когда-то поселился маг, он не знал. Разберемся, накажем, может и повесим. А дальше… Не может быть, чуть ли не простонал вслух граф. Запретная магия! На его землях! Здесь уже не поможет и хорошее знакомство с королем, это уже преступления против Короны. — Вы уверены?

— Абсолютно. Артефакты уловили применение запретной магии в вашем лесу.

— В Проклятом Лесу?

— Да.

— Ну может это и не мои земли вовсе, — выдохнул граф. Проклятый Лес был просто огромен, часть его принадлежала графу, но чисто номинально — вроде как он и есть, но туда не сунешься без риска лишиться головы.