— Молчи! — рявкнул мужчина. — Мы уходим.

Когда процессия отошла достаточно далеко, я повернулся к трясущимся от страха людям.

— Идите за мной. Остап, сзади пойдёшь, следи, чтобы не отстал никто.

— Хорошо.

Несколько раз крепкий ещё старик пытался заговорить, но я прерывал его, говоря, что всё потом.

Мы вели людей по тропинке, появлявшейся словно из ниоткуда. Кусты убирали перед нами ветки, трава прижималась к земле, идти было легко и удобно. Минут через двадцать мы вышли к тому самому болотцу, только с другой стороны. Место было уже неузнаваемо. Поверхность воды покрылась переплетением стеблей, которое поросло травой, корни которой уходили в воду снизу. Всё это было сделано, чтобы уменьшить скорость испарения влаги. Берега поросли необычными и в чём-то красивыми кустиками и деревьями. Недалёко высились муравейники аж по пояс людям, а ещё — странные шары, состоящие из переплетения стеблей, сверху на которых росли чёрные цветы, ставшие просто невероятно красивыми. Повсюду бегали разные мелкие зверушки, а пробивавшийся сверху свет создавал просто-таки волшебную картину.

— Здесь пока побудете, отдохнёте. Детей далеко не отпускайте. Ягоды на кустах можно есть, как и листья вот этого вот куста, — я указал на нужное растение. — Ручей вон там, — взмах рукой. — Воду можно пить. Костров не разводить, никого не ловить и не убивать. Кто у вас главный?

— Я, пан леший… — протолкался вперёд тот самый старик. — Я, стал быть, староста… был.

— Ты с нами пойдёшь.

— Может мне тут лучше остаться? — спросил Остап.

— И то верно. Пригляди тут за всеми… — кивнул я, поманил старосту за собой. По пути наклонился, поднимая из-под куста гроздь плодов, похожих на яблоки по размеру. Моё изобретение, дабы увеличить количество пищи в лесу.

Дойдя до весьма уютненького места, похожего на круглую комнату, образованную кустами и ветками деревьев, я протянул гроздь деду.

— Поешь пока, они мягкие и сочные. Потом поговорим.

Чтобы не отвлекать его, я исчез в кустах. Пройдясь по полянке и заглянув за все ветки, но так и не найдя меня, старик стал с интересом и некоторой опаской уплетать предложенное угощение, все больше втягиваясь в процесс.

— Закончил? — пришёл я. — Тогда рассказывай давай, что, как, да почему.

История оказалась проста и, в принципе, я её и так знал. Просто дополнял. Был старый пан, был у него сын. Дал, значит, старый пан сыну деревеньки три или четыре, дабы втягиваться начинал. Молодой придурок, не долго думая, стал давить все соки из крестьян, дабы какой-то молодой пани понравиться, даря кучу подарков. Ну, люди терпели, сколько могли, да и свалили. Часть из этого я знал и сам, часть мне только что сказали… в общем, определил я этих ребят быстро.

Было за лесом одно пустое местечко… Река. Не широкая, но и не сильно маленькая, глубокая. Склон пологий, рядом — равнина. Не сильно большая, но чтобы деревень поставить и поля распахать, пусть и не сильно большие, хватит. Да и лес недалеко.

Место это уже давно принадлежало мне. Там вся трава была моей частью, все жучки и паучки — тоже. До рыбы я добраться ещё не успел, но в скором времени собирался. В общем, место, чтобы поселить крестьян, у меня было.

Зачем мне крестьяне? О… тела вроде моего было очень сложно создавать. Почти нереально. Над своим я бился больше полутора лет. Остап провёл месяц в болоте спящим, пока я буквально копировал его собственное тело по винтикам. Изменять оказалось просто, а вот создавать…

Имея же людей, я мог значительно облегчить процесс. Во-первых, мне достаточно было проводить работу ещё с эмбрионами, либо с самими новорождёнными детьми, можно было и со взрослыми, хотя так сложнее. Таким образом я мог вручную убрать детскую смертность, как класс. А ведь это — один из самых мощных тормозов увеличения численности в Средневековье. Что подобный шаг значил бы для этих крестьян? О! Это бы значило, чтобы число нереально быстро стало бы расти, увеличивая и число самых ценных моих частей: людей.

Ещё одной причиной для желания получить больше людей стало ДНК. С одного Остапа и ещё пары-тройки образцов полноценную цепочку не составишь. Я и для муравьёв-то до сих пор полный код не собрал. Только на те подвиды, что мне уже встретились, а попробуй я воплотить тут каких-нибудь листорезов и ничего я не сделаю. Что уж тут говорить о людях!

Имея множество таких помощников, я также мог их силами значительно ускорить своё распространение. Деревья, колосья, дома… да и необязательно это делать по ходу дела. Можно ведь и напрямую приказать им делать то-то или то-то. К примеру, простроить мост через реку, на который притащить земли и рассыпать нужные семена, а уже из семян начать дальнейшую работу. С помощью людей можно и отправиться достаточно далеко, ибо птица много не унесёт, а вот крестьянская телега, пусть и за год-два, но довезёт мои части хоть до Франции, хоть до Англии.

Войска, опять же. Пусть не сейчас, но в будущем, когда моих людей будет больше, именно они должны будут стать самыми страшными моими воинами, пусть я их и серьёзно улучшу. Ни у медведей, ни у многих других животных нет одного важного качества: разума. Я могу увеличить им мозг, но уплотнить до уровня людского… нет, попробовать можно, только вот такая хреновина уже не сможет управлять телом. Я умею работать с мозгом, но невероятно коряво. Достаточно только сказать, что все те искусственные организмы с нервными тканями, что я создавал, свой мозг не используют. Эти существа созданы, чтобы поддерживать существование своего мозга, однако они не думают этим мозгом, не управляют чем-то с помощью него… они вообще им не пользуются! Тупиковая ветвь эволюции. Именно поэтому люди настолько важны. А ведь я ещё и направление развития могу задать. Рано или поздно, пусть даже и не в ближайшем будущем, но придётся выходить в космос. Следующие четыреста лет ничего серьёзного не будет, но кто поручится, что после этого меня не пришибёт какой-нибудь астероид? Ну уж нет, я хочу быть от подобного защищённым, так что нафиг. Да и когда-нибудь мне на Земле станет тесно.

Создать собственный разумный вид мне будет доступно ещё не скоро, к сожалению.

Тем временем пан уже высадил жёлудь и начал его потихоньку поливать. Что это был за жёлудь такой? А