ноздри белым паром. Я поёжилась от внезапного холода. Как я оказалась так высоко над землей? Руки и спина продрогли, а вот бёдра и попа по какой-то причине были в тепле. Я посмотрела вниз и вскрикнула. Подо мной двигалось в полёте чьё-то сильное гладкое тело. Слева и справа мощными взмахами крыльев серебряный дракон регулировал высоту и направление. Мои пальцы вцепились в выступающие наросты на спине рептилии. Шершавые на ощупь, как будто часть кости, но тёплые. Они кривой дорожкой вели к голове дракона. Чтобы не мёрзнуть так сильно, прижалась всем телом к спине красивого создания. Он был красив. Неземное существо, огромное и величественное — царь высоты и властитель неба. Под ладонью гладкая упругая кожа дракона была чарующе приятной, и я не удержалась, стала гладить, водить по ней, подмечая множественные шрамы на светлой чешуе. Сначала почти незаметные, но после сравнения со здоровой кожей, очевидно выделяющиеся на ней.

— Бедный… — вырвалось нечаянно, против моего намерения хранить молчание.

Рептилия заревела. На вытянутой морде с вертикальным зеленым зрачком застыло странное выражение. Мне показалось, что дракон испуган и изумлён одновременно. Переглядывания наши с ним длились совсем недолго. Он разинул пасть, извернулся, заглядывая за спину, замолотил крыльями и завертел туловищем, стремясь скинуть незваного гостя, то есть — меня.

И как бы я не цеплялась, удержаться против воли зверя на его спине было невозможным. Руки невольно разжались, и я полетела вниз, к горным белоснежным вершинам.

«Это астральный план» — как мантру повторяла про себя, пока в ушах свистел ветер, и я как звезда, свалившаяся с неба, прицельно и быстро рисковала врезаться в одну из вершин Арнейских гор.

В процессе полёта заметила, что от моего сердца тянуться четыре призрачные нити. Две из них толстые и крепкие, а две другие едва заметны, совсем бледные. Одна из тонких нитей-паутинок взмывала вверх, и, кажется, вела к груди дракона, что незадачливой птицей завис в вышине. Его морда пристально смотрела, как я падаю, но он и попытки не принял метнуться вниз. Только с каким-то облегчением наблюдал за девичьим телом в смешной пижамке, несущимся на всех скоростях к смерти.

Ну уж нет, тварь изворотливая. Не знаю, за что ты так ко мне относишься, но я не намерена умереть, едва обретя своё счастье. Со всей силы дернула по одной из ярких нитей, затаскивая в Астрал Азаила.

Демон мгновенно сгруппировался, выпустил крылья, на фоне белого снега, казавшимися лишними. Подхватил. И не успела я ойкнуть, как мы врезались в землю. Для меня это стало лёгким толчком, да и мой муж не даром считался одним из сильнейших менталистов. Подогнал реальность астрального плана под нас так, что вместо скалы мы приземлились в какой-то мягкий розовый зефир.

— Малышка, — позвал Повелитель, ощупывая моё тело, — всё хорошо?

— Да, если бы не эта рептилия, было бы ещё лучше… — ворчливо отозвалась в ответ, задирая голову наверх.

— Рептилия? — Азаил посмотрел вслед за мной, но ему достался лишь удаляющийся за горную цепь серебристо-белый хвост дракона.

— Дорогая, — серьёзно начал демон, баюкая хрупкое тельце, казавшееся кукольным на фоне его могучей фигуры, — скажи мне, что я не видел только что древнюю, как сама Тьма, тварь с драконьим обликом?

— Я бы рада, но боюсь, что всё-таки видел, — вздохнула. Мы пружинили на розовом нечто, смешно балансируя, избегая резких движений. Было ощущение, что стоит слишком резко дёрнуться, как субстанция заколышется и спружинит нас в соседний сугроб.

— М-м, — задумчиво протянул красноволосый демон, окинув меня горячим взором, — если бы тебе не нужно было завтра рано вставать, ты бы так легко не отделалась, — пообещал он, окончательно забыв о драконе.

— Азаил, я люблю тебя, — сказала, невесомо коснувшись родных губ, — но, если ты не отправишь меня спать, на балу я буду валяться симпатичным трупиком в голубом платье.

— Ты планируешь надеть голубое? Хорошо, я передам Эйнару, — серьёзно кивнул демон.

— Зачем ещё? — насторожилась я.

— Мы должны соответствовать жене. Кстати, не считаешь, что бал — неплохое мероприятие? Великолепный шанс представить свету суть наших отношений…

Вот Тьма!

Глава 5. Изгнанник

Жар, духота и горячий песок. Солнце, обжигающее, высасывающее последние силы. Настолько пламенное, что я даже не могу стоять. Подгибаю пальцы на ногах, прыгаю на месте, приплясывая. На плечи падают безжалостные лучи, и мне кажется, что кожа на спине вот-вот покроется болезненными волдырями. Вдали звучит надрывный крик умирающего человека. Он бьёт по нервам, пульсирующей назойливой болью перебирает струны души и проникает так глубоко, что хочется развернуться и бежать без оглядки.

— Что за?.. — я выругалась вслух и прыгнула под тонкую тень от оранжевой скалы с охристыми разводами. Вокруг лишь отвесные вертикальные высоты. Присмотревшись, я заметил чёрные глазки-дыры в пластах сухого, умирающего от жажды, камня.

— У меня сегодня явно не получится поспать… — пробубнила под нос, а сама понимала, что полоса спасительной тени с каждым мигом становилась всё меньше, светило совсем скоро поднимется в зенит и уничтожит крохотный защищающий от палящих лучей клочок.

— Сдох-х-хни уже, урод, — прозвучало сверху звериным рыком и мольбой замученного существа. Голос явно принадлежал мужчине, но он был таким жутким, пробирающим до самых косточек, рождающий страх в каждой клеточке тела. Я мелко затряслась. Никаких мыслей, лишь животный порыв скорее оказаться как можно дальше от этого места. Однако, вопреки здравому смыслу, я подняла голову, чтобы взглянуть на того, кому принадлежит этот вибрирующий потусторонний тембр.

Из норы в отвесной скале высунулось нечто. Сначала показалась когтистая лапа-рука с длинными острыми ногтями, потом худое предплечье и плечо. Тело выглядело высушенным, и мускулы обвивали мощный костяк так плотно и близко, что по существу можно было смело писать медицинские трактаты.

Немытые патлы волос, скрывающие лицо, широкие, но худые плечи, и сам он весь был скорее похож на скелет, обтянутый кожей. Демон. Определенно, он был демоном в боевой трансформации. За могучей когда-то спиной развивались сотканные из Тьмы, крылья. Существо принюхалось, повело носом. А потом…

Я видела только его глаза. Кроваво-красные радужки с расширенным чёрным зрачком. По какой-то причине вместо того, чтобы позвать Азаила, я зачарованно смотрела наверх. Демон одним размытым прыжком оказался рядом. Снова втянул воздух, теперь уже рядом с моей головой. Обнюхал меня пристально. Высокая фигура чуть сгорбилась, чтобы достать до макушки не такой высокой девушки.

— Кто ты? — прорычал демон, протянул лапу, чтобы коснуться меня. За долгое мгновение другая рука обвивает талию и увлекает в сторону. Я оказываюсь привычно прижата к сильному высокому телу.