– Ну пожалуйста! – чуть слышно взмолилась Малиса. – Помогите-помогите-помогите!

– Это, что ли, ищешь? – спросил Сет. Он неслышно подошёл к ней со спины, пока она безуспешно рылась в шуршащих листьях. В руке он держал маленькую чёрную карточку.

– Спасибо, Сет! – выпалила Малиса, не веря своей удаче. – Как ты узнал, что это моё?

– Так ведь на ней твоё имя, – пожал плечами Сет. – Я затем сюда и пришёл, что надеялся найти тебя. Очень уж мне не хотелось идти к вам домой. Твой почтовый ящик щёлкал на меня зубами!

Малиса поглядела на карточку. Действительно, на чёрной глянцевой поверхности картона сияли выведенные золотом слова:

– Странная штука получилась, – сказал Сет, почёсывая в затылке. – Только я успел развезти все газеты по аллее Виктории, как вдруг ветром откуда-то принесло кучу сухих листьев и бросило прямо мне под ноги посреди улицы. И из кучи торчала вот эта самая карточка. А в следующий миг из ниоткуда прилетела большая чёрная птица и стала прыгать по земле, клевать листья и что-то чирикать. Как будто словами говорила, честное слово: под-бе-ри, под-бе-ри. Ну, я и подобрал.

– Спасибо тебе, Сет! – повторила Малиса, чувствуя невероятное облегчение. – Ты так меня выручил!

– Обращайся, – хмыкнул Сет. – А что стряслось-то?

– Дедуля только что пропал! Кажется, его похитили! – на всякий случай шёпотом сообщила Малиса. Мало ли кто мог их услышать.

Сет уставился на неё с открытым ртом:

– О нет. Бедный Дедуля. И что ты собираешься делать?

– Собираюсь найти его и вернуть назад, – сказала Малиса. – То есть… я надеюсь.

– А как можно похитить привидение? – удивился Сет. – И зачем?

– Не знаю, – сказала Малиса, чувствуя, как у неё даже зубы заныли от тревоги и напряжения. – Именно это я и должна выяснить. – Она повертела в руках карточку. – А карточка поможет мне это сделать.

– А я могу чем-нибудь помочь? – спросил Сет.

– Прямо сейчас нет, но спасибо. – Малиса, конечно, с радостью взяла бы Сета с собой в Подмирье, но проникнуть в мир призраков мог лишь тот, чьё имя указано в приглашении. – Хотя позже – возможно, – добавила она.

– Когда скажешь! – с готовностью отозвался Сет.

– Спасибо, Сет. Ты самый лучший друг.

– Для этого друзья и нужны, – сказал Сет. – Ладно, удачи тебе! – Он улыбнулся и укатил на своём велосипеде, оставив Малису одну посреди сквера.

Малиса опустила взгляд на карточку.

– «Если нужна помощь – шепни здесь», – прочла она вслух. – Ну и что это значит? Что шепнуть? И куда? – У неё не было времени разгадывать всякие ребусы.

Откуда-то сверху вдруг слетела чёрная птица, похожая на дрозда, и уселась на ветку старого дуба прямо над головой Малисы.

– Де-лай-как-ска-за-но! Де-лай-как-ска-за-но! Де-лай-как-ска-за-но! – прокаркала она.

Малиса перевела взгляд с карточки на птицу и обратно. Что ж, когда птицы велят что-то делать, лучше их слушаться. Птицы своё дело знают.

– Ну ладно, – пробормотала она. – Тут сказано «шепни «здесь». Значит, просто «здесь»?

Малиса поднесла карточку к самым губам и тихонько прошептала одно слово:

– Здесь!

Ствол старого дуба вдруг затрясся. Извилистый корень в его основании зашевелился, то поднимаясь, то опускаясь, как щупальце играющего на пианино осьминога. Казалось, дерево решило вырваться из земли и перебраться на другое место. Не успела Малиса представить, на что это будет похоже, как вдруг с громким «ПИНГ!» часть дубовой коры скользнула в сторону, открыв тёмный проём, из которого приветливо скалился скелет в униформе мальчишки-посыльного.

– Эгей! – сказал скелет. – Это ты тут шепчешь?

– Я, – ответила Малиса. – Мне срочно нужно повидать моего дядю в Подмирье.

Малиса протянула полученную от дядюшки Язвы карточку. Скелет внимательно изучил её и кивнул:

– Тогда тебе сюда. Сделав шаг в сторону, он склонился в глубоком изящном поклоне, от которого сухо застучали все его косточки. Малиса ступила в тёмный проём, и скелет задвинул за ней кору обратно. Внутри перед девочкой оказалась большая, ростом с неё, панель, сплошь покрытая сотнями мигающих кнопок, на каждой из которых был подписан пункт назначения. – Так какой, значит, дядя тебе нужен?

– Его зовут Уязвитель Злобст, – объяснила Малиса. – Он частный сыщик в Подмирье.

Скелет сосредоточенно поводил пальцем по кнопкам, пока не нашёл нужную, и снова взглянул на Малису.

– Едем вниз, – сказал он, нажимая кнопку. – Держись крепче!

Лифт дёрнулся, грохнул и резко сорвался вниз. Скорость была такая, что ноги Малисы тут же оторвались от пола, а руки отчаянно вцепились в поручень, когда её перевернуло головой вниз и подошвы её ботинок впечатались в потолок, а волосы упали на пол.

Из встроенного в кору динамика при этом лилась классическая музыка, и скелет с упоением дирижировал невидимым оркестром. Потом лифт так же резко остановился, и Малиса тут же вернулась в нормальное положение. Перед глазами у неё всё кружилось, а желудок как будто переехал куда-то на место мозгов. Ноги при этом вели себя так, словно под ними был не твёрдый пол, а эскалатор.

– Прибыли, – ухмыльнулся скелет. – Желаю скверного дня! – Он дёрнул за какой-то рычаг.

Дно лифта распахнулось, и Малиса провалилась вниз. Она пролетела сквозь белённый извёсткой потолок и в облаке меловой пыли плюхнулась прямо в коричневое кожаное кресло, пружины которого скрипнули под её весом. Тряхнуло её сильно, зато желудок, похоже, переместился в положенное ему место.

Малиса огляделась. Она оказалась в приёмной. На невысоком столике возле дивана были разложены последние выпуски подмирских журналов «Вой и Стоны», «Кладбищенская Мода» и «Призрачный Еженедельник». Все стены увешаны дипломами в рамочках, выданными Подмирским детективным университетом, а также забранными под стекло вырезками из «Ежедневного Страшилы». С одной из зернистых газетных фотографий самодовольно улыбался дядюшка Язва, над головой которого красовался заголовок «Частный сыщик разоблачает банду томатов-зомби».

В дальней стене приёмной виднелась деревянная дверь с матовым стеклом и табличкой, на которой значилось:

Малиса выбралась из пыльного кресла и постучала.

– Войдите! – откликнулся дядюшка Язва.

Девочка толкнула дверь и оказалась в кабинете, где стоял рабочий стол с компьютером и фотографией в рамке, а также два пустых стула. Её дяди нигде не было видно.

– Одну минуточку, пожалуйста! – снова раздался голос дядюшки Язвы. – Располагайтесь пока поудобнее.

Малиса развернула к себе фотографию на столе: чёрно-белый снимок двух мальчиков. Мальчики – Па и дядюшка Язва, – обняв друг друга за плечи, улыбались в объектив. Малиса улыбнулась самой себе и уселась. Помимо стола и стульев в кабинете обнаружился большой обтянутый кожей сундук,