– А теперь скажите, далеко ли до границы? – настояла я на своем.

– Так если по большаку поедете, к ночи доберетесь. Только, госпожа, я бы на вашем месте хотя бы сегодня воздержалась от такого путешествия, – вновь зашептала сплетница.

– И почему же? – сложив руки на груди, осмотрела перепуганных жительниц деревни.

– Так сегодня ведь Мобан! В лесах Карден будет твориться самое настоящее святотатство, жертвоприношение, дикая охота, заканчивающаяся бесстыдным балом, почитающем Самайна – их жестокого бога-демона.

Я совру, если скажу, что россказни местных сплетниц не достигли глубочайших нитей моей души. Конечно, я испугалась, но осознание скоротечности времени, а также страх перед Андресом, который казался куда опаснее неведомого божества, толкали меня дальше.

Наспех перекусив подготовленным пайком, я отправилась в путь, стараясь не думать о предостережениях случайных собеседниц.

К обеду второго дня я уже перестала чувствовать боль в ногах и поясницы, она стала частью меня.

Я гадала, нашел ли Лиам письмо. Как отреагировал на него и как мой скоропостижный побег восприняла матушка. Конечно, я попросила брата смягчить удар и рассказала о сердечных болях отца. В дальнейшем все зависело от того, не изменилась ли судьба Лиама, ведь я поведала ему всю историю, начиная от момента предложения и заканчивая своей смертью. В качестве подтверждения своих слов рассказала о том, как Марьяма с отцом пожаловали в наш дом, намереваясь договориться о свадьбе, которая для Лиама была подобна кошмару. И, если мои прогнозы оказались верны, именно сейчас брат переминался с ноги на ногу, шокированный наглостью навязчивой воздыхательницы.

Дорога уводила меня все дальше, а волнение возрастало сильнее. Казалось, чем ближе я оказывалась к землям Карден, тем более дикими становились леса. С деревьев свисал мох, а стволы выглядели все причудливей. Они тянули ко мне свои крючковатые лапы, и я очень радовалась, что преодолею этот участок дороги прежде, чем солнце уступит место ночному светилу.

Утренний перекус быстро усвоился, и желудок жалобно заурчал, но мои ожидания не подтвердились. Вокруг не было ни деревень, ни уж тем более таверн. Как будто все жители земель Рахман старались держаться подальше от прибежища бога смерти. Впрочем, учитывая страх людей, удивляться не приходилось.

Усталость становилась все сильнее. Она давила на плечи, заставляя меня гнуть спину под ее тяжестью. Насыщенный день, бессонная ночь и длительная дорога делали свое дело, вынуждая часто зевать.

Больше всего на свете я хотела забраться в мягкую уютную кровать и провалиться в глубокий сон без сновидений, но это было мне недоступно.

Луна вновь заняла свое место на темном небосводе, а я все скакала и скакала в ночи, окруженная вековыми деревьями.

В одно мгновение тишина разорвалась оглушительными криками. Сердце подскочило в груди, а Зефир встал на дыбы, едва не сбрасывая меня. Испуганный, он рванул с дороги, перепрыгивая через поваленные ветки.

– Стой! А ну стоять! – закричала я на коня, пытаясь натянуть поводья, но даже это не работало.

Зверь несся во мраке, не разбирая пути.

– Лови его!

– Лови! – с нескольких сторон послышались громкие голоса, вокруг меня вспыхивали и гасли огни.

Я не могла разглядеть ничего, лишь страх растекался по венам, заставляя пульс ускоряться.

Держась за луку седла, я старалась не упасть. И в это мгновение перед конем выскочил здоровенный олень.

Зефир вновь встал на дыбы, а я, лишившись опоры, рухнула на землю, только и успевая отпрыгнуть в сторону от тяжелых копыт.

Конь, не обращая внимания на потерю седока, вновь рванул наутек, а мне только и оставалось подскочить, да помчаться следом.

Не знаю, сколько времени я бежала, гонимая звуками голосов, когда впереди увидела пламя. Слух уловил ритмичный бой барабанов.

Сомневалась, стоит ли туда идти. Но оставаться в ночном лесу без коня и припасов было еще хуже. Осторожно пробравшись к поляне, но все еще скрываясь за кустарниками, я затаила дыхание.

Вокруг огня танцевали люди. Их лица были разрисованы краской, на некоторых наблюдались странные маски.

Праздник был диким, необузданным… Я смотрела во все глаза, вспоминая предостережение недавних собеседниц.

“Это и есть Мобан?” – закралась мысль, которая быстро отступила, когда за спиной раздался треск веток.

– Кто у нас здесь? – прозвучало насмешливое, и я резко обернулась, наблюдая двух здоровенных мужчин в кожаной облегченной броне и с разрисованными лицами.

– Ты откуда будешь? Или хочешь тоже в празднике поучаствовать? Сейчас начнется самое интересное, – подмигнул второй. – Давай составим компанию?

– Спа… кхм… – ненавидя себя за дрожащий голос, попыталась справиться с эмоциями. – Благодарю, любезный. Я лучше пойду…

С этими словами, не сводя глаз со странных незнакомцев, отступила назад, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, отдаваясь шумом в ушах.

Я настолько сосредоточилась на этих чужаках, что упустила главное.

Мгновение, меня резко развернули. Только и успела вскрикнуть, когда рука мужчины легла мне на талию, притягивая к сильному телу.

Все мысли покинули голову. Казалось на меня смотрит сам Самайн. Дыхание сбилось, а страх сковал мышцы.

Я не могла отвести от него глаз.

Высокий, широкоплечий, рядом с ним Андрес казался ущербным сопляком. Длинные волосы незнакомца развевались на ветру, а острый взгляд сиреневых глаз, через черную маску пронизывал до самых костей.

– Ваша канарейка? – обратился он к двум здоровякам за моей спиной, после чего перевел внимание на меня. – Не дурна… – усмехнулся он. – Проваливайте! Моя охота закончена!

Глава 7. Кто ты такая?!

Даника

Сказать, что я была ошеломлена происходящим, ничего не сказать. Оглушительный звук барабанов дезориентировал, люди, прыгающие в диких плясках, пугали, огромные костры, языки пламени которых поднимались высоко в небо, слепили глаза, в то время как громила в маске тащил меня в неизвестном направлении, игнорируя всякие попытки к сопротивлению.

– Пусти! – сокрушалась я, вырываясь, но он крепко сжимал мое запястье, пробираясь сквозь толпу празднующих. – Стой!

Мобан совершенно не походил на знакомые мне торжества. Он больше напоминал поклонение каким-то демонам, в чем я и убедилась, когда увидела несколько чашей крови, которые женщины в белых одеяниях под оглушительный рев толпы выливали в пламя костра.

Предполагала ли я, что, оказавшись на землях Карден, столкнусь с подобным безумием? Точно нет!

К горлу подступила тошнота. Я даже думать не хотела, кому принадлежала эта