В двух соседних клетках валялись охранницы Насты, которых он убил возле Арены, а открытая пустая клетка была захламлена окровавленными лоскутами платья проклятой Волчицы и обрубками пальцев. Похоже, что Волчицу сожрали звери покрупнее! Жаль, конечно, что он этого не увидел, но теперь он свободен от своей клятвы, сможет выбраться из этого страшного места с помощью кинжала и зажить припеваючи, в покое и богатстве.

Сирус услышал тяжелые гулкие шаги и притворился мертвым, следя за событиями прищуренными глазами. Огромный лиловый монстр, - явно каннибал, - выволок из клетки двух убитых охранниц, повертел их в руках, убедился, что те мертвы, и куда-то их унес.

Скоро каннибал вернулся за ним. Сирус безжизненно повис в огромной бугристой руке, крепко зажав кинжал в руке и стараясь не дышать. Все время, пока великан куда-то его тащил, Сирус выбирал подходящий момент для атаки, но так и не успел выбрать и скоро был закопан в земле без всяких почестей, - неглубоко и без гроба. Когда чудовище удалилось, Сирус выждал какое-то время и легко – с кинжалом-то! - выбрался на свет.

- Ха!

Он повернулся спиной к странным круглым зданиям и помчался прочь от жуткого места, задрав повыше подол цыганского платья.

Скоро Сирус заметил, что бежит не один. Со всех сторон вокруг него по выжженной лиловой земле мчались неразличимые из-за расстояния существа, - то ли люди, то ли звери. Он резко остановился, – преследователи устремились к нему, вырастая в размерах. Сирус огляделся и похолодел: да, он был в Пустоши и к нему сбегались все ее твари.

Он помчался туда, где пока еще не было тварей, - обратно, к круглым домам каннибалов. Сейчас он забьется в какую-нибудь щель между круглыми домами, и спасется! Или закопается обратно в свой могильный холмик, переждет опасность и все равно спасется!

Возле его могилы сидела Волчица. Он сразу узнал ее и, не задумываясь, откуда она здесь взялась, кинулся ее убивать. Невидимая преграда отбросила его обратно – к тварям Пустоши. Он хотел было закричать Волчице, чтобы она его впустила под невидимую защиту, но потом вспомнил все, что он с ней сделал, и обреченно повернулся к приближающимся тварям.

Сирус добрел до черного выжженного круга под черным деревом и уселся на толстых вывороченных корнях, скорбно рассматривая фамильный герб на своем кинжале.

В рукояти кинжала был тайник с ядовитыми семенами жи, трех мелких семян хватало на мумификацию рослого мужчины. Кровь за считанные минуты превращалась в кристаллы, и - человек застывал и не дышал, «умирая» для близких. Несколько таких «умерших» соседей были оплаканы и глубоко закопаны на семейных кладбищах по прихоти самого Сируса, возжелавшего имение и жену соседа. Может быть, со временем кристаллизация разрушалась, и «умерший» оживал, но об этом никому ничего не было известно. Чем человек был богаче, тем его глубже закапывали, а все соседи Сируса были очень богатыми людьми.

Сирус не видел, как корни дерева за его спиной дрогнули и поползли к его ногам. Он открыл тайник в рукояти кинжала, с ужасом оглянулся на подползающих к нему тварей, и высыпал в рот все семена жи сразу.

***

- Я знаю двух существ в Империи, которые являются разумными людьми. И я должна их спасти.

Настя с вызовом уставилась на фиолетовых, в наростах, братьев. Она уже не содрогалась от их уродливости, но еще не привыкла к ним настолько, чтобы не замечать их чудовищно безобразной внешности.

Каарт в задумчивости постучал костяшками пальцев по лбу и заявил:

- Нет! Мне не нужны здесь зверушки! За ними нужно присматривать, кормить, лечить, - и не успеешь моргнуть глазом, как они расплодятся до безобразия. Моя Крепость – это только моя Крепость, меня ничто не должно здесь отвлекать от науки. У меня много высокоинтеллектуальной работы по изучению знаний Древних, - и мне некогда копаться во всяких отбросах мироздания. Из этих гнилых имперцев никогда ничего путного не получится, - и зачем на них тратить силы и время? Из гнилушки не выдолбить даже зубочистки!

- А в моем мире один писатель сказал, что «даже счастье всего мира не стоит одной слезинки на щеке невинного ребенка»! В Империи сейчас мучают или продают на жуткие истязания тысячи невинных детей и взрослых! И их можно и нужно спасти! В моем мире не проходят спокойно мимо чудовищных злодеяний!

- Да-да-да, ты нам много нарассказывала про свой мир! Но у вас там до сих пор есть маньяки, садисты и убийцы, не смотря на достаточно высокий уровень цивилизации! Как видишь, мерзость не так-то легко истребить даже всем миром! А в этом мире освобожденные рабы сами захотят иметь рабов, и так до бесконечности. Ты же разумное существо, должна понимать, что нельзя тратить свою драгоценную жизнь на бессмысленные дела!

- Значит, вы мне не поможете?

- Нет!

- Ну и пошли вы к черту! Сама справлюсь!

Настя задумчиво побрела во двор Крепости и уселась на траву рядом с могилками охранниц. Могилок во дворе было три – цыганка оказалась тоже мертвой, и холмик земли над ней был уже разрыт каким-то зверьем. Зеленым дворик был только внутри крепости – за ней, насколько хватало глаз, простиралась выжженная серо-фиолетовая земля Пустоши. К огромному центральному куполу с клетками примыкали «пузыри» поменьше. Сверху вся Крепость была накрыта огромным невидимым силовым полем, - наверняка, тоже в виде купола.

Сооружение из полупрозрачных «пузырей» действительно было крепостью, в которую пробраться без разрешения хозяев было невозможно. Выйти – пожалуйста, зайти – нет. Настю об том сразу предупредили, показав на почти невидимую стену защиты, вырастающую между зеленой травой и лиловой землей. Тогда Насте показалось это разумным, - вокруг полно опасных тварей-мутантов, но сейчас эта защита оказалась серьезным препятствием для ее планов.

Вот куда она приведет спасенных Меррель и Гассара? И других людей, вырванных из лап работорговцев? Настя с интересом рассматривала чуть выпуклое пятно из металла, оставшееся в правой ладони от срезанного Каартом меча. Переливчатый на срезе металл был жестким, но не мешал сжимать и разжимать кулак.

Пришел Вьищ и, дружелюбно поглядывая, уселся рядом с ней на траву.

- Вьищ, а зачем ты вообще ловил имперцев?

- Каарту все время нужны новые артефакты Древних для его опытов.