напилась успокоительного отвара и равнодушно помалкивает. Или считает данных особей слабыми и недостойными внимания. Вот и попробуй разобраться, что к чему.

За столом ведется легкий непринужденный разговор. Вроде бы нейтральный, но полный завуалированных намеков. Опекуны чересчур подробно рассказывают визитерам о завтрашней церемонии. Те загадочно улыбаются и подтверждают утреннее прибытие четырех кузенов, изъявивших готовность присоединиться к торжеству. И те, и другие исподтишка ласкают меня разгоряченными взорами.

Я скромно опускаю ресницы и прячу взгляд в наполненную вкуснейшей едой тарелку. Удерживаю на лице мягкую улыбку беспросветной глупышки. А сама внутри тихо бешусь и пытаюсь обуздать поднимающуюся волну слепой ярости.

Итак, два недалеких графа приглашают шестерых драконов войти в семью. И никто не интересуется мнением возможной супруги. Они даже в известность жертву не ставят.

Возникает нескромный вопрос, как проходимцы собираются получить мое согласие в храме? А на брачном ложе? С помощью принуждающей магии? Я, конечно, эллийка, но восемь здоровых мужиков одновременно на одну невинную хрупкую девушку – это явный перебор.

Гости стараются скрывать, но я вижу, как жадно трепещут ноздри. Принюхиваются, паразиты. Им без сомнения нравятся источаемые бесстыже разбуженным телом флюиды. И никого не волнуют чувства загнанной в жестокий капкан сироты.

Щеки заливает гневный румянец. Сотрапезники прищуриваются. Пытаются уловить, не является ли это признаком опасной горячки. Ах, как не вовремя. Если заподозрят, что организм невесты приближается к смертельно-опасному рубежу, то могут устроить разнузданную ночку. Не обремененные моралью подлецы не постесняются обесчестить невесту накануне важного события, прикрываясь заботой о здоровье. Еще и порадуются подвернувшейся оказии.

Поднимаю бокал с холодным морсом. Пью маленькими глотками. Беру эмоции под жесткий контроль. Прогоняю подозрительную краску с нежных щек. Весело щебечу о необходимости последней примерки наряда. Рассказываю, как старается экономка, но нужно проверить и проконтролировать каждую мелочь. Поднимаюсь из-за стола и, не давая мужчинам опомнится, с умным видом устремляюсь к выходу из столовой. А как иначе? Столько дел в ведении хозяйки. Столько дел.

Быстро прохожу на кухню и прошу повариху сделать побольше отвара. Она косится с подозрением, но обещает разлить по кувшинам и закутать в полотенца, для сохранения тепла. Киваю и устремляюсь в покои.

Застилаю топчан двумя одеялами для большей мягкости. Достаю простыни. Приношу одну подушку с кровати. Открываю расположенное под потолком небольшое оконце и впускаю свежий воздух. Готовлю полный котелок средства от температуры. Набираю в ванную прохладную воду. В общем, делаю все возможное, чтобы пережить последнюю ночь в ненавистном особняке, не покидая «сейфовую комнату».

В последний момент вспоминаю про одежду для побега. Внимательно осматриваю вешалки в гардеробной. Выбираю дорожное платье, пошитое из качественной неяркой ткани. Но главное преимущество – это скромный закрытый фасон. Подбираю шляпку и перчатки в тон. Удобные туфельки того же оттенка. Простое нижнее белье и чулки.

Кажется, все готово. Теперь нужно сдвинуть манекен в гостиной и создать иллюзию прошедшей примерки. Надеюсь, мне не придется натягивать на себя пышное убранство. Я все удивлялась, зачем столь дорогой наряд для торжества, устраиваемого в сельской местности. Оказывается, близнецы с драконами породниться возжелали. А ящеры слывут любителями изысканной роскоши и безупречной красоты.

Дожидаюсь, когда принесут обещанное кухаркой снадобье. Закрываюсь на все засовы и укладываюсь спать в каморке, превращенной в неприступную крепость. Не питаю иллюзий, что четыре распаленных здоровых мужика не смогут выломать дверь. Но господа побоятся столь откровенно дебоширить в доме, который активно наполняется наемной прислугой. Повозки с работниками начали прибывать несколько часов назад.

Ночь проходит в горячечных метаниях. От беспамятства и бреда спасают заранее заготовленные зелья и отмокание в прохладной воде. Удается снизить температуру. Немного поспать. А потом приходится снова повторять манипуляции.

Рассвет встречаю с синяками под глазами и непередаваемым ужасом на лице. Метка воспитанницы не исчезла. Сегодня мой восемнадцатый день рождения. Этот факт известен из официальных документов. Но откуда я могу знать, в какое время родилась. Не думала, что подобный нюанс имеет значение.

Судорожно просчитываю варианты и не вижу выхода. На отварах протяну еще сутки. Но надевать платье придется. А возможно, и ехать в обитель.

От навязчивых женихов, желающих непременно посетить новобрачную в девичьих покоях, удается отбиться с помощью новых горничных. Они непреклонны и рассказывают нежеланным гостям про плохую примету видеться утром перед свадьбой. После двадцатой попытки прорваться в гостиную длинный список народных поверий заканчивается и пугать настойчивых ухажеров становится нечем. Тогда сообразительные красотки просто поднимают истошный визг. Действует безотказно. Надо запомнить.

Я держусь из последних сил и беспрестанно кидаю тоскливые взоры на противное магическое клеймо. Свежие отвары и умелый макияж позволяют принять более-менее приличный вид. Радуюсь уже тому, что не похожу на умертвие. Особый шик образу хрупкой белой пташки придает изумительная фата, главное достоинство которой в том, что она скрывает пылающее лицо.

На крыльцо выхожу в сопровождении прислужниц. Они проворно усаживают меня в украшенное лентами черное ландо, запряженное четверкой вороных скакунов. Еще два таких же заняты восьмерыми мужчинами, которые поедут впереди.

Сквозь тончайшее кружево разглядываю кузенов Тео и Лео. Сущность равнодушно молчит. Симпатичные парни не вызывают абсолютно никаких эмоций. На что они надеются? Будут всю оставшуюся жизнь принуждать жену к близости? Или наивно верят, что любая обрадуется навязанному гарему? На душе становиться противно. И горько.

Экипажи трогаются в путь. У меня не так много времени для принятия судьбоносного решения. Ладони увлажняются от страха. Кулачки нервно сжимаются. И в какой-то момент замечаю, что метки больше нет.

- Остановите! – громко приказываю кучеру.

- Не положено, госпожа, - оглядывается пожилой работник.

- Проявите хоть каплю сострадания к сироте. Я не давала согласия на этот ужасный брак.

Глаза добряка расширяются от шока, и он резко натягивает поводья.

Не теряя ни секунды, подхватываю юбки и спрыгиваю на землю. Проворачиваю скромное колечко, украшающее безымянный пальчик. Передо мной тут же открывается сияющий золотом портал. Легонько взмахиваю рукой, прощаясь с ошеломленными мерзавцами, возомнившими себя женихами, и вхожу в спасительное марево магического перехода.

Глава 8

Торрин арт Эрро

Если бы кто-то год назад сказал, что три наследных принца ледяных драконов проведут сегодняшний день на пикнике рядом с самым почитаемым древним храмом, я бы рассмеялся шутнику в лицо. И тем не менее, мы здесь. Из-за глупого пари, дерзкой девчонки и данного сгоряча обещания. Но это лишь пустые отговорки. Правда заключается в том, что Шарлотта запала нам в душу с первого взгляда. Сколько времени прошло, а маленькая заноза по-прежнему царит в тоскующих