а некоторые и вовсе застелены туманом. Тем не менее, любоваться открывшимися видами было всё равно приятно. Это даже умиротворяло. Но лишь на время. Когда же я вспоминал, что меня ждёт впереди, настроение ухудшалось. Что бы я ни чувствовал, показывать этого никак нельзя.

Если на границе империи нас пропустили безо всяких вопросов, то смелости стражи кошачьих нужно отдать должное: они не собирались пропускать нас, пока не удостоверились, что мы действительно те, кем представились.

Проехав ещё немного, мы остановились, точнее, Марк пожелал сделать остановку.

Я покинул карету, чтобы уточнить, с чем связана остановка, и подошёл к наследнику.

— Ты, верно, хочешь спросить, почему мы остановились? — воодушевлённо сказал Марк. — Только посмотри на эти земли, Демид! Красота-то какая!

И действительно, с этой небольшой равнины, на которой мы сейчас стояли, открывался прекрасный пейзаж с лесами, горами и холмами. Они выглядели куда красивее и богаче своей природой, нежели империя людей.

— Да, красиво, — кивнул я, поддерживая Марка.

— Знаешь, что самое приятное? — Он хитро улыбнулся, поглядев на меня.

— Что же, друг мой дорогой?

— Это всё будет моим!

Марк злорадно захохотал. Его хохот вызвал во мне неприятие, да и стража с помощниками это явно почувствовали: они скривились, но старались не подавать виду.

— Как скоро? — тем временем спросил я. — Жду не дождусь, когда это свершится.

— До конца этого года, — спокойно улыбаясь, ответил Марк. — У меня есть план, Демид, не беспокойся. Я даже подарю тебе одну из этих деревень в личное пользование. Если ты меня к тому времени, конечно, не разочаруешь.

— Было бы любопытно узнать, что же это за план.

Сказав это, я понял, что сболтнул лишнего. Он же как-никак наследник, а я уже лезу в его дела. Дружба-то известно какая у них.

— Я своих планов не разглашаю, Демид, — серьёзно произнёс Марк и недобро покосился на меня. Затем вдруг улыбнулся и добавил: — Тебе, быть может, сделаю исключение. Но вряд ли, вряд ли. Ну а теперь продолжим наш путь!

Сев в карету, я тихо выругался, чтобы никто не услышал. Эта надменность наследника меня раздражала всё больше. Наверное, слишком часто находиться в его компании мне нельзя, иначе не выдержу. Даже интересно, как такое терпит этот Демид? Хотя он явно другой человек. А возможно, что терпит по каким-то своим причинам. Он же всё-таки не последний человек в империи, самый близкий к семье императора.

Так я и провёл всю дорогу до Второй в размышлениях.

Марк покинул свою карету первым, поэтому я застал его за разглядыванием жителей деревни. Он молча и очень высокомерно смотрел на них. По обе стороны от него стояли стражники. И сзади тоже. Тот же набор охраны был и у меня. Довольно много профессиональных воинов, против которых местным тягаться бессмысленно. Не удивлюсь, если эти стражники ещё и боевой магией владеют.

Все жители остановили свои работы. Некоторые столпились в небольшие группы. В их глаза читалась тревога. Но труднее всего было смотреть в глаза Румо и Рани, которые только вышли из-за своего дома. Рани держалась позади брата, он же машинально прикрывал её рукой. Майю я не увидел: скорее всего, она на сбор трав ушла. Зато увидел старосту. Он прекратил рубить дрова, вскинул колун на плечо и вышел вперёд, оставив всех жителей за спиной.

— Что тебе здесь нужно? — бросил Рост, ни капли не боясь никого здесь. Он был уверен и строг.

— Вы, как я понимаю, староста? — начал Марк, оглядывая его с ног до головы. — Я полагал, староста ведёт себя куда приличнее. Здравствуйте, например.

— Я знаю, что ты приехал не с добрыми намерениями. Так отчего мне уважительно к тебе обращаться?

— Разберитесь с ним, — спокойно сказал Марк и кивнул страже на старосту.

Понимая, что сейчас может случиться непоправимое, я мысленно обратился к Фортуне за помощью, а сам в это время сделал два шага вперёд и громко заявил:

— Марк, это скоропалительное решение! И к добру оно не приведёт!

Как ни странно, стражники остановились и вопросительно глянули на наследника, а после — на меня. Однако староста уже был готов обороняться во что бы то ни стало.

— Да, пожалуй, ты прав, Демид. Вовремя сказанные слова могут изменить многое. Благодарю. — Марк дал знак страже убрать оружие и сделал несколько шагов навстречу старосте. Остановился в двух метрах и сказал: — Нам нужны две девушки. На время. И мы их выберем сами. Если будете пытаться нам помешать, вы сильно пострадаете. А во время нашего следующего визита здесь вообще никого в живых не останется. Постройте перед нами всех девушек. Сейчас же.

Судя по лицу старосты и его руке, которой он сжимал рукоять колуна, он был готов сражаться хоть сейчас, но только никого не отдавать. И он бы это сделал, если бы к нему не подошёл шаман Аман, который появился совершенно незаметно. Шаман ведь знает, что здесь не Демид, а я. Он должен поспособствовать тому, чтобы староста принял мудрое решение.

— Нам нужно обсудить кое-что, — сухо сказал шаман, поглядев на Марка. — Позвольте.

— Позволяю, — победно улыбнулся наследник.

Шаман отвёл в сторону старосту и начал ему что-то объяснять. Услышать его не представлялось возможным, потому и слова разобрать не удалось.

«Гарри, я здесь. Что случилось?»

Фортуна! Надо же! Через раз, но работает!

«Проблема у меня».

Я вкратце описал ей происходящее, после чего она пообещала:

«Сделаю всё, что смогу. Мирный исход гарантирую. Остальное — как получится. К сожалению, я не на всё могу повлиять».

«Спасибо. Хоть какая-то надежда».

«Не волнуйся. Всё будет нормально».

Пока шаман и староста разговаривали, ко мне подбежал мой питомец Снежок. Он радостно крутился, становился на задние лапы, чтобы передними упереться в мои ноги. Улыбаясь ему и глядя в его глаза, я понял, что от него