- И теперь и он, и я, и мозг — а также вы, двое пленников — собираемся покинуть «Вулкан»! Марсианский крейсер, тайно следовавший за этим лайнером, ожидает, чтобы подобрать меня, когда я покину корабль. Я ухожу сейчас и забираю вас двоих с собой. Если я оставлю вас здесь мертвыми, то кто-нибудь может прочитать в ваших мозгах информацию о нашем новом секретном оружии. На борту крейсера я вытяну из вас всю ценную информацию и лишь потом уничтожу. И тогда...

Глаза Карк Ала расширились ослеплённые теми эмоциями, которые буквально парализовали беззащитных мужчину и девушку.

- Тогда смертоносная культура и секрет доктора Альфа прибудут на Марс. В один прекрасный день марсианские корабли отправятся вперед и сбросят по такому же смертоносному флакону на каждую из планет! Мы очистим всю Солнечную систему от жизни. Тогда наши люди смогут расселиться и захватить каждый мир от Меркурия до Плутона. Всё - вся Вселенная для Марса!

Рэб Крейн отчаянно вырывался из цепких объятий робота.

Затем он открыл рот, чтобы позвать на помощь. Лучше уж так, чем чтобы Карк Эл сохранил тайну.

- Нет! Нет, ты не подашь сигнал тревоги! - прошипел Карк Ал и прыгнул вперед с поднятой вверх рукояткой пистолета.

Он обрушил на голову Крейн ошеломляющий удар, и сотрудник ЗСС потерял сознание.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что одет в тяжелый гибкий металлический костюм. Скафандр! На голове у него был шлем с гласситовым забралом, и он дышал кислородом из баллона внутри герметичного костюма.

Крейн попытался подняться и обнаружил, что запястья его скафандра связаны вместе. Рядом с ним лежала Лалла Ди, без сознания, одетая в такой же скафандр, тоже связанная. Они находились в одном из космических шлюзов «Вулкана», и внутренняя, и внешняя двери были закрыты.

Затем Крейн увидел Карк Ала. Марсианин влезал в другой скафандр. Огромный робот неподвижно стоял рядом со своим хозяином.

Управившись со скафандром, Карк Ал склонился над Крейном и холодно сказал приглушенным голосом:

- Тох перенес тебя из моей каюты в этот космический шлюз так, чтобы никто на корабле нас не увидел. Теперь мы покидаем корабль!

Марсианин быстро прикрепил цепь к своему поясу и привязал ее к талиям остальных, так что он, двое пленников и робот образовали живую цепочку.

* * *

Затем Карк Ал быстро снял со стеллажа рядом с вереницей скафандров ручную ракету — небольшое устройство, реактивного толчка которого было достаточно, чтобы перемещать в пустоте нескольких человек.

Карк Ал нажал кнопку, и внешняя дверь шлюза скользнула в сторону. Воздух с резким звуком вырвался наружу, и им открылась усыпанная звездами чернота космоса.

Рэб Крейн увидел, как марсианин снял с плеч квадратный изолированный футляр, в котором, как он знал, находился мозг доктора Альфа. И когда он понял, что марсианин вот-вот добьётся окончательного успеха, то в отчаянии попытался напасть на него.

Но Карк Ал в этот момент спокойно вышел из шлюза в космическую пустоту! Цепь на его поясе потянула за собой Лаллу Ди, Рэба и робота. Все они парили там, в пространстве, живой цепочкой, цепляясь за обшивку огромного лайнера по мере того, как продвигались вперед.

Ручная ракета Карк Ала вспыхнула пламенем, и ее импульс увлек их всех вперед. Преодолевая гравитационное сопротивление, они двинулись прочь от лайнера. Корпус корабля быстро уменьшался, пока не остались видны только его огни, а затем и они пропали из виду. «Вулкан» исчез! Они плыли одни в космосе - марсианин и двое связанных, беспомощных пленников да огромный бесстрастный робот, которому не нужен был скафандр, потому что он не дышал. После того, как они выбрались из лайнера, Карк Ал больше не использовал свою ручную ракету. Крейн знал, что тот ждал, пока марсианский крейсер доберется до них.

Они медленно поворачивались, пока плыли, и, казалось, что вокруг них вращается огромный звездный свод. Рэб мельком, сквозь гласситовую переднюю часть её шлема, увидел белое лицо пришедшей в сознание Лаллы Ди. Его собственное сердце омертвело от холода окончательного поражения.

Несколько огоньков появились на фоне звезд в направлении, противоположном тому, в котором улетел «Вулкан». Огни приблизились, и Рэб увидел, что это огни длинного мрачного черного космического корабля, медленно и осторожно крадущегося сквозь пустоту. Марсианский крейсер, который тайно следовал за «Вулканом»!

Карк Ал трижды мигнул ручной ракетой, затем повторил сигнал. Марсианский крейсер развернулся и направился к ним, его носовые ракетные установки заработали, чтобы снизить скорость. Человеческая цепочка под действием гравитации крейсера медленно потянулась к нему. Вскоре они уткнулись в металлический борт.

Карк Ал притянул всех к открытому в ожидании космическому шлюзу, готовому принять гостей. Он втащил их внутрь и закрыл внешнюю дверь. В шлюз с шипением ворвался воздух из резервуаров. Затем внутренняя дверь шлюза открылась, и в нее вбежало с полдюжины человек; краснокожие, коротко стриженные марсианские офицеры в серой униформе своей планеты, они втащили вновь прибывших внутрь корабля.

Одним из встречавших был капитан крейсера. Взволнованный, он помог Карк Алу снять скафандр. Крейн и Лалла Ди, всё ещё в скафандрах, лежали рядом с молчаливым роботом.

- Налд Аркол, ты раскрыл великую тайну? - воскликнул марсианский капитан.

Глаза Карк Ала сверкнули за стеклами очков. Он ответил, указывая на квадратный герметичный футляр, который принес с собой:

- Да, я добыл всё! И мозг доктора Альфа и его секрет!

Он вытащил из кармана металлическую трубку и достал из нее стеклянный пузырек, наполненный желтым пушистым веществом.

Он гордо поднял его над головой.

- Джентльмены, это секрет, который сделает нашу планету единственным хозяином Солнечной системы. Эта культура уничтожит всю жизнь на других мирах и отдаст все девять планет в руки нашей империи!

Марсианские офицеры дико зааплодировали, их лица пылали.

- Наконец-то настал день Марса! - кричали они.

* * *

В голове Рэба Крейна царило смятение, когда он смотрел сквозь шлем на флакон, который Карк Ал держал в поднятой руке. Смертельная культура — и она была во флаконе из стекла! В тот момент человек из ЗСС осознал, что есть единственный невероятный шанс вырвать восемь планет из пасти судьбы!

И он воспользуется этим шансом! Одним диким рывком Крейн бросился вперед. Его связанные металлические руки ударили по флакону в руках Карк Ала и сшибли его на пол. Стеклянный пузырек со звоном разлетелся на осколки.

- Боги Марса! - закричал Карк Ал, когда флакон разбился. Затем смерть настигла его, настигла всех, и это были его последние слова.

Пушистое желтое вещество на полу, казалось, взорвалось вокруг марсиан, расширяясь со скоростью света, покрывая их толстым одеялом из желтого пуха быстрее, чем мог уследить глаз.

Этот смертоносный бактериофаг, выращенный доктором Альфом, размножался с