Лаура только сейчас заметила это.

- Да, - протянула она. - Действительно. Наверное, я была без сознания.

- Вот же тупая девка! - не выдержал Васек. - Да мертвой ты была, мертвой. Не веришь?

- Конечно же, нет.

- Ну, так проверь сама. Попробуй порезать себя и погляди, потечет ли кровь.

- Ха-ха! - рассмеялась Лаура. - Ты еще предложи мне себя убить.

- Ну, как знаешь, - бросил ей Васек. - Но учти - ты живешь лишь до тех пор, пока я живу. Мы отныне связаны.

- Я не верю ни единому твоему слову, - сказал Лаура. - Я все отлично помню. Помню, как встретилась с этим козлом, а затем....

Лаура вдруг замолчала, а ее глаза испуганно расширились.

- А затем... - прошептала она, словно пытаясь мучительно вспомнить что-то важное и не слишком приятное.

- А затем тебя убили, - проворчал Васек.

Он протянул ей кинжал, который по-прежнему держал в руке.

- На. Проверь сама. Один крошечный порез, и ты все поймешь.

Лаура какое-то время колебалась, затем подошла и взяла оружие.

- Ну, ладно, - согласилась она. - Это глупо, но я сделаю. Но учти, нежить - если из моей раны потечет кровь, ты тотчас же окажешься глубоко под землей. На этот раз действительно глубоко. Так глубоко, что обратно уже не вылезешь.

- Действуй, - предложил ей Васек, кивком указав на кинжал.

Лаура осторожно провела лезвием по своему запястью, планируя сделать неглубокий надрез. Да вот только ничего не произошло. Острое лезвие скользнуло по коже, не оставив на той и следа. Лаура повторила попытку, нажав на клинок сильнее. И вновь безрезультатно.

- Что это? – произнесла она, и ее голос дрогнул. – Нож заколдован? Я не могу порезать им себя.

- Ах, да, - спохватился Васек. – Видимо, ты такая же, как я.

- Какая – такая? – насторожилась Лаура.

- Ни оружие, ни магия не причинят тебе вреда. Попробуй… ну, что ли, укусить себя.

- Что? Укусить? Спятил?

- Ну, у меня получилось, - сказал Васек, показав свою руку с почти затянувшимися следами от его же зубов.

- Не хочу я себя кусать! – заявила Лаура, и еще несколько раз провела лезвием ножа по ладони. – Да что же такое, а?

Она взглянула на Васька. Тот предложил ей:

- Кусай.

Лаура бросила нож на землю, подняла руку к лицу и с явной неохотой вонзила зубы в ладонь. Она ожидала ощутить положенную боль, но ничего не случилось. Зато в ее рот хлынуло что-то отвратительно гадкое на вкус и зловонное, как протухшее дерьмо. Отплевываясь, Лаура с отвращением взглянула на свою руку, и увидела несколько ранок, оставленных ее собственными зубами. Из тех, вместо крови, вяло сочилась какая-то черная дрянь.

- Ну что, теперь убедилась? - спросил у нее Васек.

- Неужели это правда? - простонала Лаура, с отвращением наблюдая сочащуюся из ее тела черную жижу. - Я умерла?

- Это так.

- И ты оживил меня? Превратил в подобную себе нежить?

В последних словах волшебницы послышалась набирающая силу ярость. Васек быстро сказал:

- Я не стану принуждать тебя служить мне, да и не могу сделать этого. Решай сама - жить или умереть. Если хочешь, я верну тебя в прежнее состояние.

- В смысле - убьешь?

- Формально ты уже мертва.

- И ты предлагаешь мне стать нежитью? Такой же тварью, как ты?

Лаура нервно рассмеялась.

- Очень заманчиво, - фыркнула она.

- Это все же лучше, чем ничего, - заметил Васек. - Я лишь перелагаю тебе время. Лишнее время в мире живых.

- И что ты просишь взамен?

- Ты знаешь, чего я хочу.

- Свиностаса, - кивнула Лаура. - Ну, так я понятия не имею, где он.

- Ничего. Я его найду. А ты мне поможешь.

- А если я откажусь?

Васек пожал плечами.

- В таком случае у меня не останется иного выбора, кроме как отнять у тебя дар жизни.

Произнеся это, Васек задумался, а сумеет ли выполнить эту угрозу. Он и оживил волшебницу больше по наитию, чем действуя осмысленно. И не очень представлял себе, как снова сделать ее обычной покойницей.

- То есть, или я помогаю тебе, или смерь? - сказала Лаура удивительно спокойным и даже деловым тоном.

- Да, все верно, - подтвердил Васек.

- Хорошо, я тебе помогу.

Васек удивленно взглянул на волшебницу.

- Что-то быстро ты передумала, - произнес он подозрительно. - Только что не хотела быть нежитью, а теперь....

- Лучше быть хоть кем-то, чем не быть вовсе, - ответила Лаура. – Это разумно.

Она подняла ладони, и на них вновь заплясали языки синего пламени.

- Моя магия при мне, - заметила она. - Да и чувствую я себя как прежде. Не так уж плохо быть нежитью. Никакой разницы.

- Разница есть, - проронил Васек, вспомнив вечно терзающую его жажду крови. Скоро и волшебница ощутит ее. И поймет - разница есть. И она велика.

Часть первая. Глава 1

Медленно, крадучись и пугливо озираясь, средних размеров кабанчик вышел на поляну. Взгляд его крошечных глазок быстро скользнул по стене деревьев, а затем сфокусировался на большом дубе, стоящем отдельно от прочих представителей растительного царства. Дуб этот был велик и могуч. Его широкая крона застилала значительный участок земли. В образованной ею густой тени не росло ничего, даже мелкой травки. Земля под пышной кроной была присыпана слоем сухой листвы, из которой, словно драгоценные камни, дерзко выглядывали крупные желуди.

Кабанчик не смог сдержать возбужденного хрюка. Пустое пространство поляны пугало его, но соблазн перед лежащей впереди вкуснятиной оказался сильнее инстинкта самосохранения. Животное еще секунду нерешительно топталось у зарослей, а затем потрусило к дубу, суетливо перебирая короткими ножками.

Первый же желудь доказал кабанчику, что риск того стоил. Он был восхитительно вкусным и питательным, этот желудь. Кабанчик с хрустом разгрыз его, разжевал и проглотил. Затем поднял голову и с восторгом оглядел пространство под дубом. Перед ним раскинулся истинно пиршественный стол, достойный короля. Сотни и сотни желудей, огромных и вкусных. И все они принадлежали только ему одному. Ликование поднялось в свинской душе кабанчика. Он осознал, что значит быть по-настоящему счастливым. И понял, что не покинет этого места, пока не съест