— Так это же любого так можно, — Василий передернул плечами, живо представив пыточный подвал, довелось ему как-то посмотреть документальный фильм про инквизицию и прочие средневековые развлечения.

— Можно, только метки в ауре любой увидеть может, достаточно простейшего заклинания. И если на крестьянина какого-нибудь внимания не обратят, то любого более-менее ответственного чиновника или там приближенного к ценной особе десять раз проверят и сто раз спросят, а если контракт не предоставишь, по которому метку сверят и убедятся, так в том же пыточном подвале и окажешься. Не считай себя умнее остальных Вася, как ты там говорил? Что-то про устав и монастырь?

— Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

— Вот-вот, не ты первый, не ты последний. Радуйся, не случись нашей, хм, пусть будет встречи, давно бы уже проходил курс молодого ассасина или еще кого.

— Так уж прямо и давно бы, — буркнул Василий.

— Не придирайся к словам. Лучше глаза разуй и внимательней будь, опушка уже.

Василий на это лишь кивнул, мысленно дав себе подзатылок. Надо же, не заметил, как до леса дошел. Впервые за долгое время ему не хотелось говорить. Очень уж много нового он узнал. Требовалось хорошенько подумать. «Но сперва поспать, а потом поесть», — решил Василий, на всякий случай, взяв в руки нож. Конечно, способный воплотиться в любой момент демон — это хорошо, но если можно обойтись, лучше избегать крайних средств. К тому же, насколько Василий, нет, не понял, а скорее интуитивно догадался, любое воплощение демона сказывается на сроке столкновения ядер души.

— И чего стоим? — спросил демон.

— Задумался, — тряхнул головой Василий. — Слушай, а зачем вообще герои, если они кроме скорости прокачки и возможности сразу нужные навыки взять ничем особо и не отличаются?

— Затем, что за год интенсивной подготовки герой достигнет тех же результатов, какие местный талант не получит и за десятилетие. К тому же, при подготовке того же ассасина не придется обращаться за помощью к специфическим личностям. Да и более мирные профессии не потребуют лишних контактов с высококлассными специалистами.

— Которые еще и под наблюдением, — понимающе сказал Василий.

— Которые могут даже императору отказать, просто из прихоти.

— А если кого попроще припахать?

— Тогда и возни будет больше. Призыв героя дело дорогостоящее и муторное, проводится для решения конкретной проблемы, заранее готовится команда наставников, составляется план подготовки, возводятся полигоны, заводятся звери, от безобидных кроликов до весьма опасных монстров.

— Как все серьезно, — хмыкнул Василий, припоминая прослушанные аудиокниги.

— Так и задачи перед героями ставятся соответствующие. Последний раз три героя помогали гномам очистить горный хребет от порождений тьмы. Так из двух дюжин призванных до конца пятилетней подготовки только трое дожили, а из похода и вовсе один покалеченный вернулся. И ведь уходил он туда двухсотуровневым, а вернулся почти трехсотым.

— И что с ним стало?

— Разумеется убили, никому не нужен живой полубог.

— Но задачу они свою выполнили?

— Полностью. Гномы потом все затраты сторицей вернули. На одном только луте призыв и подготовку героев окупили. Сколько и чего они получили и получают с вновь заработавших шахт, этого никто не считал и вряд ли когда посчитает. Еще и куча свободного места для расселения.

— Сплошные выгоды, — скрипнул зубами Василий, близко воспринявший участь неизвестных героев.

— Естественно, ничего личного, просто деловые отношения. В конце концов, не забывай, что призвать можно только тех, кто находится на грани смерти. Какая-никакая, а все же жизнь. Пошли уже, хватит на опушке топтаться.

— Угу.

Кивнув головой и вытерев вспотевшую ладонь о рогожу, Василий поудобней перехватил нож и решительно шагнул под сень нависающих крон. Сделал пяток шагов, и тут, прямо из-под ног, выскочило нечто серое, крылатое и клекочущее. «Ха!» — выдохнул отпрянувший Василий и швырнул нож в противника. Полоска стали мелькнула тенью, на считанные сантиметры разминулась с головой чудовищем и сгинула в кустах.

Глава 2

— Зашибись, мы остались без оружия и завтрака, — ворчливо рыкнул демон.

— Да я случайно, чисто на рефлекасах, — принялся оправдываться Василий.

— Так и понял. Ладно, не искать же в сумерках нож, улетевший в кусты, все равно не найдем. И куропатку нам не догнать. Пошли уже, хватит тут топтаться. Олух.

Василий на это лишь вздохнул и потопал вперед. Впрочем, переживал он не долго. Темные стволы деревьев и стелящийся между ними предрассветный туман, скрывающий стелящиеся по земле корни, прекрасно отвлекли.

— Слышишь? — остановился Василий, которому почудился звук льющейся воды.

— Похоже, рядом родник или ручей, — сказал демон.

— Хорошо бы, — кивнул Василий, направляясь на едва различимый звук.

Вода журчала настолько тихо, а появившаяся жажда оказалась так сильна, что Василию пришлось не только слух напрячь, но и идти максимально бесшумно. Шажок за шажком он двигался по лесу своеобразным зигзагом, стараясь взять точное направление на источник журчания. Совершенно внезапно по телу Василия пробежали мурашки, а видимые лишь ему одному блестки закружились миниатюрным смерчем.

Системное сообщение: Вы получили навык «Тихий шаг». Поздравляем, теперь вас услышит далеко не каждый. Внимание! Данный навык всего лишь ограниченно «режет» восприятие окружающих в момент использования. Эффективность понижения восприятия зависит от уровня производимого вами шума.

— Слушай, демонюга, я тут «Тихий шаг» получил.

— Повезло. Очень повезло.

— Да не, я не про это. Там про эффективность сказано, что он зависит от уровня производимого шума.

— И?

— Но ничего не сказано про эффективность от развития навыка.

— Вася, а ты сам об этом не догадываешься?

— Ну, догадываюсь, просто уточнить хотел.

— Поздравляю, уточнил. Не знаю, во всяком случае пока, — оговорился демон, — как там в ваших мошках, но тут все создается твоей ментальной оболочкой ауры, и если для тебя что-то понятно, или там несущественно, об этом не будет написано. Вообще, по большому счету, все эти надписи и менюшки плод твоего воображения. Несколько, скажем так, овеществленный и потребляющий крохи манны.

— Ясно, — кивнул Василий.

— А раз ясно, так пошли уже попьем, дерево с развилкой поудобней найдем и спать ляжем, у тебя выносливость на пределе.

— Откуда знаешь? Я же статы не вызывал?

— Усталость твою чувствую, мне все эти твои циферки не нужны.

— О, водичка! — обрадовался Василий.

Вообще-то он хотел спросить