— Глупости, то не говори, — оборвал его Бао. — Где мы, а где великие секты? Мало шансов попасть даже в школы кланов, что уж говорить о сектах! Кроме того, следи за языком. Я слышал совершенствующиеся из сект способны слышать топот мыши за тысячи километров! Хочешь, чтобы нас всех тут убили из-за твоего длинного языка?

От автора: на самом деле местные аборигены используют свои единицы измерения (тянь, ли, дзинь), но автоматический перевод позволяет нам с удобством читать понятные нам значения времени, длины, объёма и.т.п.

— Ничего это не глупости, — обиженно пробурчал Фань, впрочем, голос понизил ещё сильнее. — Говорят, тот же старейшина кое-как достиг этапа пробуждения источника лишь в двадцать пять лет, а этап претендента еле-еле в тридцать шесть. А его дочь, с легкостью освоила неофита в пятнадцать. А сейчас она и вовсе на этапе претендента. Это ли не признак великого таланта?

— Пф-ф-ф, — Бао мрачно засмеялся. — Сравнил дракона с земляным червяком. У тех же клановых знаешь сколько денег? Они могут купить все что угодно… — предводитель троицы неуверенно замолчал, не зная, что именно они могут купить.

Я мысленно хмыкнул. Было бы слишком жирно ожидать, что бедный крестьянский парень будет хоть что-то знать о совершенствовании, и как она происходит. Однако даже так этот разговор был не бесполезен и дал мне кое-какую пищу для размышлений.

Получается, поблизости существуют секты и школы. Первые намного более престижные и могущественные, чем вторые. И попасть в них можно лишь начиная с этапа неофита или когда ты сможешь пробудить некий источник ци.

Хотел ли я бросить всё и оказаться в той же секте, если предположить, что меня примут?

Скорее нет, чем да. И причина этому проста — если секты и школы теоретически готовы принимать даже крестьян, а судя по всему, такая возможность имеется, если о ней знают даже полурабы вроде нас, какая же причина столь высокого спроса?

Да, теоретически, секты и школы могут хотеть расшириться, для чего им нужны новые члены. Вот только что-то мне подсказывало, что это далеко не единственная причина.

И если взглянуть на ситуацию под другим углом, станет сразу ясно, почему они также могут быть заинтересованы даже в бывших крестьянах. Ответ прост: слишком часто у них дохнут члены сект и школ, от чего их нужно кем-то заменять.

Я смутно представлял, какие именно опасности скрываются именно в этом мире, но, очевидно, их было не мало.

Опять же, даже если последнее верно, вне сомнений, они имели более чем вкусную «морковку», чтобы заманить любого в свои тесные и дружеские объятия.

Будучи членом той же секты, ты получаешь доступ к знаниям по развитию ци, которые в ином случае ты имеешь очень мало шансов найти. Да, скорее всего, твоя жизнь будет подвергаться риску, но и в случае выживания ты получишь шанс стать кем-то большим, чем обычный человек.

Другое дело, что соваться даже в ту же школу, будучи никем, очень плохая тактика. Пушечное мясо не ценят ни в одном из миров. И уж точно не в мире идущих к бессмертию.

Вначале нужно обрести хоть какой-то вес, а уж потом соваться в пасть ко льву.

Опять же, это мог быть совсем другой мир, и здесь всё могло быть устроено иначе.

— Но ведь не только Таймин достигла этапа претендента, — заметил Люй и в этот раз в его голосе не было никакого юмора. — В нашей деревне кроме старейшины Цэня, Таймин, господина Чао и охотника Лю есть ещё один обладатель ранга претендента.

— Проклятая нелюдка, — сплюнул Бао, его лицо, как и лица остальных скривились в отвращении и страхе. — До сих пор не понимаю милосердие старейшины, позволившему покойной и её выродку жить на краю нашей деревни.

— Может он надеялся, что раз они живут прямо возле леса, их сожрут звери или утащат злые духи?

— Может и так, — Бао покачал головой. — Что должно твориться в голове женщины, чтобы продолжать растить тварь с нечеловеческими глазами? Как она могла кормить грудью этого змееликого монстра, каждый день смотря в эти жуткие глаза?

— Поговаривают, — Фань перешел на зловещий шепот. — Что у неё в слугах ходят злые духи леса.

— Брехня, — Бао не очень уверенно отбросил предположение. — Духи леса слишком сильны, чтобы слушаться эту тварь. Попробуй она хоть что-то, то тут же была бы ими сожрана.

— Надо будет помолиться Туди-шэню и преподнести ему хорошее подношение в день церемонии, — вспомнил о духе покровителе деревне Люй.

— Хватит болтать! — крик Чанга заставил всех вздрогнуть. — Ещё слово и моя дубинка встретиться с вашими головами!

*****

— Поверить не могу, но я все-таки это пережил, — еле слышно сказал я вслух, тренируя разговорную речь. — До последнего дня думал, что мы не успеем уложиться вовремя и Чао заморит нас голодом.

Последний день недели был настоящим адом, потребовавшим от нас всей силы и упорства, что ещё остались. Даже сам Чанг был вынужден присоединиться к нам в работе, сажая рис наравне со всеми.

Уже почти наступила ночь, когда последнее поле было засеяно, и Чанг радостно доложил отцу, что задание было выполнено в срок.

На следующий день Чао засобирался к старосте, после чего срочно стал готовиться к поездке в город.

Неудивительно, что отъездом хозяина и отсутствием гостей решили воспользоваться все работники постоялого двора. Даже хозяйка и та побежала к подругам, поэтому я приложил максимум усилий, чтобы в кои-то веки побыть в одиночестве.

Благо, у Хана и самого было место, где он мог побыть наедине с собой. И я должен был признать, что место он подобрал чертовски уютное.

Небольшой прудик, частично уже превратившийся в болото, скрывался в паре холмиков за деревней. Рядом с прудом росла парочка деревьев, дарившая столь желанную в такую жару прохладу.

Отдаляться от деревни так далеко было довольно опасным делом, но за все время Хан не видел поблизости ни единого зверя. Это, опять же, уменьшало вероятность встретиться с остальными деревенскими.

Вообще же, несмотря на весь ужас попадания в этот мир, я, скрепя сердце, видел его природную красоту и чистоту.

Мне искренне хотелось оскорбить его и проклясть, но в таком случае я бы соврал.

Вдыхаемый мной воздух иной раз казался таким сладким, будто в него каким-то образом добавили сахару, а яркость зелени чуть ли не слепила глаза. Каждая краска казалась чуть ярче, чем она должна была быть. Виднеющиеся вдалеке горы и возвышающие