Стиснув зубы, Арчи сконцентрировался, приступая к процессу изгнания.

Если отбросить знаки, формулы, символы, то со стороны это походило будто молодой человек сам сошел с ума и теперь рисует в воздухе только ему видимые картины. Пасы руками, едва слышимый шепот, а затем Арчи ударил открытой ладонью, метя в грудь бесноватого. Телесного удара не было, ладонь разделяло от груди несколько шагов, но вот призрачный удар пришелся точно в цель. Незримая волна колыхнула тело пациента и вышибла из него прозрачную субстанцию. Это нечто, сразу же дернулось, извиваясь и пытаясь скрыться, но экзорцист оставался на чеку. Мгновение и субстанция застыла, обретая форму и вес, а затем упала и разбилась об пол и растворилась.

Тяжело дыша, Арчи устало улыбнулся, чувствуя, как тело саднит от напряжения. Носом пошла кровь и парень благодарно кивнул, взяв протянутый наставником платок.

— Ты справился. Поначалу будет не легко. Поэтому старайся как можно больше тренироваться. Отточи плетение символов. Вот, выпей воды.

Пруденс протянул бутылку минералки, и Арчи вновь подумал, как сильно ему повезло с учителем. Экзорцист мало общался с другими учащимися, однако был наслышан о многих наставниках. В основном рассказывали о неприятных сторонах обучения.

— Урок еще не окончен. — Развеял сомнения Арчи Пруденс. — Ты потренировался на связанном одержимом, однако в жизни чаще доведется иметь дело с теми, у кого руки и ноги свободны. И поверь, это куда сложнее. Идем, нас ждет следующий пациент.

Арчи ощущал себя так, будто его тело сначала вышвырнули с шестого этажа вниз, а затем еще по нему прошлась толпа зевак. Мышцы ныли и горели огнем, кровь из носа текла медленно, но не прекращая. Парня дважды скручивала судорога и рвало желчью. Но как сказал наставник: в целом все прошло неплохо.

Экзорцисту удалось изгнать пятерых, не считая связанного. Первый едва не задушил парня, второму почти удалось скрыться, стоило сущности лишиться тела. Дальше пошло легче. Арчи приноровился, стал меньше тратить время на плетение символов и куда быстрее произносил формулы, не давая бесам возможности улизнуть. Из минусов оставалась чудовищная энергозатрата. После изгнания Арчи едва не падал в обморок. И все же несмотря на боль, парень был счастлив. Новые знания требовали осмысления.

Наконец, сжалившись над учеником, магистр заявил:

— На сегодня обучение завершено. Тебе стоит привести себя в порядок. А затем плотно поесть и выспаться. Иначе завтра ты не поднимешься с кровати.

— Но как же остальные бесноватые? Сколько еще осталось?

Арчи поднялся на ноги, пошатываясь от усталости.

Магистр сверился со списком и ответил:

— Сорок шесть.

Парень застонал.

— С ними справлюсь сам, — отозвался Пруденс. Мужчина подошел к камере видеонаблюдения и произнес, обращаясь к директору, наблюдающему за экзорцистами. — Откройте все камеры, где находятся одержимые.

Арчи не знал, что происходит сейчас там, где собрался персонал больницы, но вряд ли кто-то посмел перечить приказу экзорциста.

Пискнули замки, двери комнат бесшумно распахнулись. Перед магистром возникла пульсирующая алая сеть и точно на ее зов стали появляться одержимые бесами люди.

Совсем не узкий коридор стал стремительно заполняться. Со всех сторон на экзорцистов надвигала толпа. Арчи сбился, считать эту шевелящуюся массу стало невозможно, но видимо здесь собрались все сорок шесть пациентов. Парню сделалось по-настоящему жутко, волосы встали дыбом. Одержимые пока не нападали. Пока. Расстояние продолжало сокращаться и когда наставника от первого из бесноватых стало отделять не больше шага, Пруденс начал действовать. Собственно, магистр не сделал ничего из того, что сегодня показывал ученику. Не было ни пасов, ни жестов, ни светящихся символов и знаков. Просто сорок шесть фигур разом обмякли и упали на пол. И все.

Пруденс взглянул на Арчи, заметил ошарашенный взгляд и пояснил:

— Я ведь уже говорил, что со временем изгнание младших бесов станет возможно десятками и даже сотнями без затрат особых усилий. Для меня это так же просто, как зевнуть. Впрочем, пользы тоже на грош. Энергия младших бесов ничтожна, словно капля в океан.

В коридоре показались санитары, спешащие на помощь к пациентам, находящимся без сознания.

— Идем, ученик. — Магистр направился к выходу. — Следующее занятие мы проведем тогда, когда ты освоишь этот вид изгнания. Твой опыт должен сначала вырасти, чтобы я смог продолжить обучение.

Арчи пошел за наставником, размышляя о том, где бы найти соответствующих клиентов.

Миниатюрная церковь имени святого Луки терялась под тенью каштанов. Здание из красного кирпича столь старое, что умудрилось застать еще и седую эпоху, выглядело солидно даже сейчас. Небольшой и уютный островок зелени, света и тепла вокруг беспорядочного хаоса мегаполиса.

Арчи приходил сюда сотню раз и мог обойти всю территорию с закрытыми глазами.

Поздний час успел разогнать посетителей и аллея, ведущая к входу в церковь, пустовала.

Арчи нравилось сюда приходить. И в детстве и даже сейчас. Здесь всегда было спокойно, будто древний и мудрый камень излучал невидимые волны, шепчущий о том, что вся мирская суета не имеет никакого смысла под взором небес.

Приятно пахло розами. Аккуратные кусты тянулись вдоль дороги и всегда молчаливо сопровождали посетителей.

С наступление сумерек на территории церкви зажигались большие оранжевые фонари, круглые, размером со среднюю тыкву. Свет привлекал мотыльков и те кружились, бились хрупкими крыльями о шар, словно желая прорвать материал и взобраться внутрь.

На какое-то время Арчи заворожено уставился на насекомых, выпав из реальности, но затем тряхнул головой, и ускорив шаг, вошел под свод.

Запах лаванды, масла и жженого дерева окружили экзорциста плотной пеленой. Ступая вдоль рассохшихся деревянных скамей, молодой человек направился к исповедальне. Место, где грешникам, решившим покаяться, отпускали грехи представляло собой небольшую прямоугольную комнату, разделенную между собой перегородкой с решетчатым оконцем.

Обычно дядя Луку можно было отыскать именно в исповедальне, где священнослужитель проводил все время свободное от проповедей.

Да, воистину, работы священникам с лихвой хватит на нынешний век. Людям привычней искупать грехи, нежели перестать их плодить.

Арчи зашел внутрь комнаты, уселся на стул, взглянул на распятие, висящее на стене. По ту сторону перегородки зашуршала ряса. Бархатная штора, закрывающая решетчатое оконце, подалась в угол.

— Еще одна заблудшая душа отыскала дорогу к свету, — тихим, размеренным рабочим голосом отозвался священник, — говори, дитя мое, что гложет тело твое и душу?

— Просто решил навестить одного старого родственника, — вместо приветствия произнес Арчи.