— Им не стоило лезть за мной в переулок, — сказал я через пару мгновений, когда Клоп уже начал дёргаться от нетерпения. — Лучше потерять цель, чем умереть. Согласен?

Клоп кивнул.

— А как тогда быть? — тут же спросил он. — Если идти нельзя, но надо?

Я невесело усмехнулся. Пацанёнок, сам того не ведая, вскрыл фундаментальный парадокс оперативной работы. Иногда она подкидывает такие задачки, у которых правильного решения просто нет. Однако их всё равно придётся решать. Любой ценой и любыми способами.

— Лом должен был оставить одного человека у входа в переулок, а со вторым добраться до выхода из него обходными путями, — пояснил я.

— Так это ж долго!

— Зато надёжно.

— А если не знаешь, как этот переулок обойти?

— Если не знаешь местность, то слежку лучше вообще не начинать. Особенно когда ты один.

Я выразительно посмотрел на пацана. Тот нахмурился и серьёзно кивнул. Надеюсь, мне удалось донести до него всю важность подготовительной работы.

Пока мы шли до трактира, я успел ещё немного рассказать Клопу о правилах и методах скрытого наблюдения. Пацан ловил каждое моё слово, а его огромные глазищи горели таким энтузиазмом, какой бывает лишь у детей...

Как только мы вошли в трактир, висельник сразу отправил сына работать на кухню. Если бы не это, Клоп вряд ли отстал бы от меня до самой ночи.

Перекусив, я вдруг осознал, что мне совершенно нечем заняться. Нет, глобально дел было очень много, но вот конкретно здесь и сейчас — ничего. Силки расставлены, ловушка подготовлена, оставалось только ждать.

Однако, как любил говорить старший сержант Вереенко, совсем недавно привидевшийся мне перед несостоявшейся смертью: «Если не знаешь, чем заняться, то прими упор лёжа и толкай землю ближе к солнцу!»

И, похоже, настало время воспользоваться этим универсальным советом.

Я вышел на задний двор трактира, где уже никого не было. Отлично — значит, мне никто не помешает...

Следующие дни потекли очень странно. После сумасшедших приключений, которые преследовали меня последнее время, это размеренное спокойствие казалось чем-то невероятным и даже неправильным.

Я вставал до рассвета и отправлялся на пробежку по спящему городу. Тяжёлые подошвы гулко стучали по камням, прохладный ветерок обдувал разгорячённое тело, а редкие прохожие провожали меня удивлёнными взглядами. О культуре утреннего бега здесь пока не слышали.

До появления замученных жизнью офисных работников, которые табунами носятся по улицам, паркам и стадионам, отгородившись от окружающего мира затычками наушников, оставалось ещё лет пятьсот.

После бега, на рассвете — встреча с личным составом. Осмотр, поверка, раздача приказов — наёмники, которых становилось всё больше, постепенно привыкали к возвращению на службу.

Затем, до самого обеда, беседы с новичками. Такого наплыва желающих, как в первый день, больше не было, однако человек пятнадцать-двадцать приходили каждое утро.

После обеда — работа с Клопом. Мы бродили с мальчишкой по улицам города — наблюдали, учились, разговаривали.

— Скольких женщин мы повстречали, пока шли сюда от трактира? — спрашивал я.

Клоп морщился и сжимал крохотные кулачки. Он каждый раз готовился к другому вопросу и каждый раз ошибался. Было весело.

По возвращении в трактир Висельник встречал нас кривой, но довольной ухмылкой. Клоп хоть и страдал от нагрузок, однако был счастлив — это не могло не радовать его отца.

Дальше обычно начиналась тренировка. Отжимания, приседания, подтягивания и работа с оружием. Раз уж выдалось свободное время, следовало воспользоваться им по максимуму.

На третий день я решил обратиться к внутреннему «океану», чтобы зачерпнуть капельку силы. Это должно было увеличить эффективность занятий, однако ничего не вышло.

Сознание легко и привычно скользнуло в транс, но дальше меня ждал неприятный сюрприз. «Океан» превратился в бушующее синее марево — дикое, необузданное и смертоносное. Видимо, это было следствием поглощения зерна ликвера.

Я не рискнул «притрагиваться» к разошедшейся стихии. Интуиция подсказывала, что столь неосмотрительное поведение могло закончиться очень печально...

Вечерами я буквально валился с ног от усталости, но спать было нельзя. После ужина меня ждало чтение при свечах.

Жаннет смогла-таки раздобыть трактат Лие Биеля и доставила его мне буквально на второй день. Толстенная книженция в тяжёлом деревянном переплёте легко могла заменить собой гантель, но вот как источник информации проигрывала даже инструкции к освежителю воздуха.

Чёрная и обугленная, она явно испытала за свою жизнь немало невзгод.

Слипшиеся страницы, испачканные сажей и «украшенные» подпалинами, были покрыты витиеватыми письменами, исполненными каким-то безумным каллиграфом. Буквы с трудом складывались в слова, а предложения, казалось, были совершенно лишены смысла.

Учитывая, что оглавление в этом великолепном произведении отсутствовало как класс, быстро найти необходимые сведения оказалось практически невозможно.

Не книга, а инструмент для интеллектуальной пытки. Не зря Фруас Суар ругал её автора.

Я попробовал подключить к делу старика, но тот лишь смотрел в одну точку на стене и беззвучно шевелил губами. Единственное, что могло привлечь его внимание — это еда. На остальные раздражители гениальный историк предпочитал не реагировать.

За четыре дня я разобрал всего десяток первых страниц. Стоило ли говорить, что никакой информации о Древних сводах там не оказалось? Мне хотелось плюнуть на это бесполезное занятие — лишь врождённое упрямство не позволяло сдаться на полпути.

В «Нежной розе» всё было предсказуемо неспокойно, но без больших эксцессов. Каждый вечер там собирался весь местный бомонд — вино текло рекой, девочки работали не покладая рук, и ближе к утру вечеринка плавно перетекала в настоящую оргию.

Барталомея, которую охранял бдительный Марк, изредка выходила к гостям буквально на пару минут. Этого вполне хватало, чтобы произвести настоящий фурор.

Люди восхищённо ахали, картинно вздыхали и закатывали глаза, но держали себя в руках. Всех останавливала неподъёмная цена, назначенная за ночь любви.

Лишь один раз какой-то смельчак решил, что может взять желаемое силой. Решение не оправдалось — разведчик быстро объяснил бедолаге, как следует вести себя в приличном заведении.

На третий день, правда, нашёлся-таки толстосум, готовый отвалить целую кучу золота, но с ним разобралась сама Барталомея. Из грибов, которые я принёс ей в нашу первую встречу, женщина сделала какое-то алхимическое варево. И оно прекрасно сработало.

Отведав снадобье, богатей забылся сном, а после пробуждения — сразу отчалил, поблагодарив Барталомею за прекрасно проведённое время. Уж не знаю, что ему снилось, но он явно остался очень доволен...

В общем, моя жизнь из бесконечного аттракциона