не реальность, не настоящее.

Этого просто не может быть, потому что не может быть никогда.

Об этом можно прочитать в журнале, в книге, в газете, увидеть по телевизору в псевдомистическом шоу. Но когда ты видишь это в реальности — это совсем другое дело. Ты начинаешь по настоящему верить в существование таких вещей… таких существ.

И начинаешь этого бояться.

Но, теперь отступать поздно. Я должен найти именно этого зверя, это чудовище.

— Мне, — начал я и закашлялся. Почему-то в горле пересохло. С чего бы это? — Мне нужно увидеть место, где он лежал. Находился.

— С вами все в порядке? — спросил Запольский, осторожно тронув меня за плечо.

— Да, пойдемте, — я все ждал какой-то информации от Системы, почему же она молчит? Как мне его искать, где? И, главное, зачем?

— Хорошо, — ответил профессор. — Пойдемте. Это рядом.

Мы с Глебом шли за профессором как две овцы на заклание. И, чем ближе мы были к месту последнего обитания зверя, тем все неувереннее становились наши шаги. И у меня, и у него. И, слегка коснувшись его мыслей, я понял, что думали мы примерно одинаково: какого черта мы во все это ввязались?

Но я сказал мысленно Глебу: потому что, если не мы — то никто…

В ответ он, посмотрев на меня, лишь обреченно вздохнул.

Зверь.

Черный густой лес, белый диск луны над деревьями, подернутый паутиной серых облаков, и две звезды, то появляющиеся на небосводе, то вновь исчезающие. Запах сырых листьев и травы. А еще запах ее следов. Я чую их, вдыхаю с удовольствием, следую за ними. Чтобы хорошо видеть дорогу среди колючих веток, мне не нужен свет, я прекрасно вижу в темноте. Я у себя дома, и я иду за ней.

Запах то усиливается, то вновь ослабевает. Она, видимо, останавливалась местами и так же прислушивалась-принюхивалась к окружающему. Ее что-то беспокоило. Она уходила все дальше от их жилища, все дальше от меня. Почему? Я никакой опасности не ощущал. Она всегда была более чувствительна к опасности — это не раз спасало их от неожиданностей. И в то же время мешало нормальной жизни. Мешало создать семью, остановиться на несколько зим в одном месте, чтобы вырастить детеныша.

А теперь она уходила. Все было хорошо до этого, а теперь это «хорошо» кончилось. Она убегала. Но не от меня. Мы принадлежим друг другу, как две ветки одного дерева, как два лепестка одного цветка. Что же ее заставляет бежать?

Я не понимал. И шел за ней. Но догнать ее нелегко — когда она этого не хочет. Но почему?

И тут я почувствовал это.

Резкий, чужой запах опасности. Самой большой опасности, которую только можно представить. Нам много зим удавалось избегать его и вдруг…

Такой отчетливый, такой сильный. Где-то совсем рядом.

Я остановился.

Нос по ветру, слух обострен максимально.

Вон они! Вон там, за теми деревьями!

Инстинкт срабатывает быстрее, чем мозг — я резко разворачиваюсь и рывками, вздыбливая мягкий ковер под ногами, бегу. Когти впиваются в мякоть земли, выбрасывая ее за себя, тело сгибается вперед. Я должен уйти от них, и увести их от нее. В другую сторону. Чтобы спасти.

В спину вонзаются крики крики людей, хлопки, режущие слух, грохот грозовых раскатов. Гроза, дождь, снег, вьюга, холод, жара — это друзья, помощники, братья. А эти звуки — чужие. Эти запахи — опасность.

Боль прожигает плечо. Сцепляю зубы, продолжаю бежать. Мысленно повторяю себе забыть о боли. Помнить сейчас лишь о той, кто уходит в другую сторону. Она должна спастись.

Снова вспышка в глазах, а через миг еще один удар боли в груди. Они впереди. Они загнали меня, как добычу.

Но нет, я так просто не сдамся. Они не такие сильные, они не так хорошо видят в темноте. Они слепы и глухи. Я уйду, отведу их и спасу ее.

Рывок, поворот — и я тенью рвусь в другую сторону. Дальше от нее, дальше от их жилища.

И снова вспышка света впереди. Я в ловушке. Крик, грохот, боль. Нога непослушно подгибается, я падаю.

Нет. Нет. Не сейчас. Как им удалось? Как они смогли в темноте? Здесь что-то не так…

Две звездочки в небе вновь накрывает тучей, а через миг появляется лишь одна. Одна.

Свет в глаза. Страшные лица, голоса — незнакомые, чужие, страшные…

Темнота.

Снова голоса, где-то далеко-далеко.

И среди этого ужаса, этих лиц, этих голосов, слышу ее. Она боится. Она говорит обо мне. Она спасена.

А я нет. Они поймали меня. Загнали. Оторвали от нее…

Я приподнялся, сено частью сползло, частью запуталось в густой шерсти.

Что меня пробудило? Я что-то слышал. Голос? Запах?

Нет. Другое.

Рычание. Звериное. Совсем близко.

Сколько я пролежал здесь? Не знаю, время для меня остановилось.

Стараясь не шуметь, поднимаюсь, подхожу к белеющей щели в жилище, прижимаюсь одним глазом. Темнота сгущается в небе. Значит, в лесу скоро будет очень хорошо — темно. Меня еще не нашли люди. Но нашел кто-то другой.

Я втягиваю носом воздух. Еще раз, еще. Кто же это? Никак не понять. Это не люди, точно. Но и не знакомые мне животные. Смесь запахов — что-то отдаленно напоминающее и человека и дикое животное. Что это еще такое? Такого еще не встречал. И это мне совсем не нравится.

Сон дал отдых мыслям и чувствам, но сил телу почти не прибавил. Я могу, конечно, обходиться без еды несколько дней, но сейчас чувствую себя так, словно голодал гораздо дольше.

Медленно выбираясь из своего укрытия, мышью проскользнул вдоль заброшенного дома, фильтруя все запахи, чтобы слышать лишь один — запах новой, неизвестной опасности. Пригнувшись, пробежал рядом с частоколом забора, перепрыгнул дорогу, бросился в канаву. По ней, согнувшись еще ниже, почти на четвереньках, добежал до моста.

Перед самым мостом остановился, чтобы еще раз ощутить запахи вокруг. Людей поблизости точно нет. Есть только те, кого я еще не знаю. Они рядом, но я их не вижу, не чую. Стало быть, и они меня.

Выдохнув, я вскакиваю и серой лохматой тенью пролетаю над мостиком через небольшую речушку. За мостом дорога расходится в стороны, но я перебежал небольшую поляну и скрылся за первыми кустами.

Впереди снова лес. Это мой дом, мое укрытие, пусть и не совсем такой, к какому я привык. Но и он меня спасет, укроет.

Перед тем как скрыться в тени еще редких деревьев, взгляд скользнул наверх, в небо.

Звезда.