парню, — хочешь ты или не хочешь, а нырять придётся. Не сегодня, так завтра. Или послезавтра. Но, — я скривившись качнул головой, — пойми, выбора у меня просто нет.

Каналоа набычился, тупо уставившись в воду у берега.

Волна сегодня была. Не сказать, чтоб большая, но уже не штиль. Видимо лафа постепенно подходит к концу.

Я молчал, ждал. На игру в молчанку убили минут пять или даже десять. Наконец бывший воин сдался:

— Я… Я попробую, Скат.

— Я в тебе не сомневался, — хлопнул я по плечу парня. — Надеваем ласты.

Ласты у Каналоа пока были старые, так сказать растительные. Пометил себе мысленно, в ближайшее время и ему сделать из резины.

Для начала устроили пару проныров в длину — надо организм приучать к гипоксии.

— Теперь идём вниз, — поставил в известность помощника. — Помнишь, как я учил тебя продуваться? Зажимаешь нос и пытаешься через него выдохнуть. Поначалу, делай так каждый гребок правой ногой. Понял?

Каналоа показал сведённые в кольцо большой и указательный пальцы.

— Как самочувствие?

— Хорошо, — выдохнул боец с серым лицом.

Нормально. Нырнёт несколько раз и поймёт, что ничего страшного.

Я знаю, что тороплю события. Свой организм я разныривал куда как дольше. Однако я, что называется, нутром чувствовал, что возможно прямо сейчас, в лагуне, одна хитрозадая тварь уже выгнала людей с прочной сетью на охоту за «большой рыбой».

И возможно, им в этом помогает тот, кого я сам учил… Такого со счетов я сбрасывать тоже не мог.

— Сначала идём на пять метров… А-а-а, блин, — поправился, — на пятнадцать локтей! Идёшь за мной и повторяешь. Понял?

— Понял, — сосредоточено кивнул парень.

— И успокойся ты! — не удержался я. — Это, всё равно что в лагуне на плоту. Это — вообще не глубина.

Парень сжал губы и не ответил.

Я нырнул, следя боковым зрением за учеником. Тот повторил. Не так чисто, но вниз головой развернулся. Хорошо.

Демонстративно показал, как зажимаю нос, и пошёл вниз очень медленно.

Каналоа погружался рядом, лицом ко мне, поэтому я хорошо видел, как он старательно пытается.

Эх, мелькнуло сожаление, нет у меня тут шариков воздушных, можно было бы поразвивать парням мягкое нёбо и на суше. Как мне когда-то. Сшить, что ли, из чего-нибудь? Или… хм… Может из резины?

Я увлёкся размышлениями и чуть было не проворонил заданную глубину. Наверно мы провалились всё же чуть глубже. Вгляделся в лицо ученика. Вроде норм. Так сосредоточенно надувает нос, что аж глаза скосил.

Я развернулся, повис в воде. Жестом спросил состояние, получил «всё хорошо». Ладно.

С пяти метров нас очень неспешно вынесло наверх.

— Как уши? — первое что спросил, когда наши головы оказались над водой.

— Хорошо, — пожал плечами Каналоа, спохватился, продублировал знаком.

— Молодец, — коротко кивнул я. — Сейчас пойдём поглубже. Если уши начнут болеть, показываешь мне, — я пальцем коснулся уха, — и сразу же наверх. Понял?

— Понял.

Мелькнула мысль спросить про демонов. Типа, не видел ли он под собой каких-нибудь, желающих схватить его и утащить в свой ад. Но решил не поднимать тему. Ну его. После поговорим. Лучше сейчас с настроя не сбивать.

В итоге, за несколько погружений я дотянул Каналоа метров до пятнадцати. Дальше решил не рисковать. Заодно собрали немного ракушек. Хоть на этой глубине они были мелкие, но тоже пища. К тому же — а вдруг опять попадётся жемчуг?

На этот счёт ещё вчера вечером я провёл с Каналоа обстоятельную беседу. Пришлось даже взять с парня клятву, что никогда в жизни, ни при каких обстоятельствах, он ни про жемчуг, ни даже про сами ракушки никому не расскажет. Вообще никому. Даже Семису. Даже Инине.

Каналоа выслушал меня и поклялся. По глазам видел — он так и не понял, с чего такая секретность, но подтвердил: никогда, никому.

Я даже не сказал ему, что это такое и как это называют его соотечественники. Слава всем богам и духам, парень никогда в жизни не держал в руках жемчуг!

Что мне делать с найденной жемчужиной, я пока не знаю. Приберегу пока. После разберусь. Открывать добычу жемчуга, будучи совершеннейшим изгоем, за которым ни одного серьёзного игрока? Довольно затейливый способ самоубийства. Но верный. Ситу и его братец Ману, не смотри что последний вполне нормально ко мне относился — тут же закопают, и глазом не моргнут.

И можно быть в этом совершенно уверенным. Идиоты те, что думают будто «крутой» одиночка сможет справиться с целой толпой. Тем более с «толпой» спаянной традициями, под централизованным управлением. Ну, или не идиоты, а просто — мамкины эксперты, ни разу даже в школьных потасовках не участвовавшие.

Сейчас я да, изгой. Сейчас на меня у Ата зуб. Большой такой, болящий, не дающий спать нормально. Но, по сути, то, что я сделал, видели единицы. Которые, кстати, и сами облажались по крупному. Так что отец войны, при случае, мне припомнит. Но поднимать «в ружьё» всю свою касту? Это вряд ли.

А вот если я покушусь на сложившийся экономический уклад. Если пошатну основу благосостояния «отца» одной престижной касты, и его брата — второго человека в другой престижной касте. И я почти уверен — основу благосостояния вождя — уж он, нутром чую, замазан во всех этих схемах с жемчугом. То прошлая охота за мной покажется детским утренником.

— Скат, — позвал меня Каналоа, когда отдыхали на берегу после нырялки.

Ракушки опять опустили в закрытую листьями ямку с водой. И не испортятся, и на глаза не попадутся, если какие гости.

— Говори.

— Скат, ты просил советоваться… Ну… Если я…

— Та-а-ак… — протянул я. — Выкладывай.

И тут же спохватившись, похвалил. То, что парень решил обратиться с вопросом, а не стал действовать самостоятельно — надо поощрять.

— Скат, если мы оба будем в воде, кто будет принимать на берегу добычу?

Я пожал плечами:

— Да какая проблема? Покидаем пока на песок.

Но Каналоа показал на носящихся над волнами птиц.

А, чёрт! Тут да, я не подумал. Просто не сталкивался ещё ни разу.

— Хорошо, — кивнул. — Что предлагаешь?

— Скат… — парень явно мялся.

— Давай, не тяни. Обещаю, ругаться не буду.

— Скат, я тут подумал… может… — он ещё немного помялся, и наконец разродился, — может я позову