Он был вторым сыном и знал, что ему править не придётся. Не готовился он к правлению. Просто тихо исполнял свой долг. Так его и звали — Тихий Волк. Другое дело Брандон! Брандон имел и более яркую внешность, и более раскованное поведение, не стеснялся брать от жизни всё, как Роберт. Но потом завертелось: Лианну похитили, его отца и брата сожгли за несколько дней до планируемой свадьбы и он получил в наследство всё. Титул Хранителя Севера. Невесту брата. И ворох проблем. Его положение переросло в довольно успешное восстание против спятившего монарха.

Шла война. Им был тяжело. Роберт в одном из разговоров в признался, что ему снится, что он вновь и вновь убивает Рейгара Таргариена, каждую ночь. Нед чувствовал, что сходит с ума. Что его сердце, его душа, они остались там, дома, ну или хотя бы в Харренхолле. А здесь тело. Руки. Меч. Меч, что уничтожают врагов и уж совсем зарвавшихся своих солдат, которые слишком увлеклись грабежами и разбоем.

Роберт, его друг детства, с которым они вместе росли у Джона Аррена, проявил себя могучим воином и харизматичным лидером. Но он узнавал и другого Роберта. Раньше на его попойки и увеселения он закрывал глаза — молодой, перебеситься, но во время восстания… Он тоже закрывал глаза. Война. Вдруг сегодня последний день? Роберт явно сгорал в огне ненависти. Он не мог найти себе забытья на поле боя и искал его в вине и женщинах. Пытался забыть, что не справился, что слишком поздно убил Рейгара Таргариена. А потом начал мстить. Всем Таргариенам. Именно тогда, когда он увидел Роберта, улыбающегося детским трупам, он понял — им больше не по пути. Роберт остался в столице, а он со своими северянами двинулся снимать осаду с одного из городов, но Тиреллы капитулировали — война, по крайней мере на суше, закончилась.

Тогда он вместе с небольшим отрядом отправился проверить кое-что в дорнийских марках — по слухам там видели Королевских Гвардейцев.

Он искал Лианну, но не надеялся найти её живой. Все знали о смерти Рейгара, о взятии столицы, он не сомневался, что она мертва. Но тело-то найти он обязан!

Слухи привели его к Башне Радости. Проклятье, надо было брать побольше людей. И взвод арбалетчиков! Хоулена Рида ранили первым и тот потерял сознание. Сеча была жаркой. Белые Плащи убивали и умирали сами. В конце концов он остался один на один с Дейном. Меч Зари был слишком хорош, если с ним мог кто-то справиться один на один, то только Барристан Селми! Внезапно в себя пришел Рид и ранил кинжалом Дейна, а пока тот отвлекся, Нед сумел добить своего противника. Выжило их двое из семи.

А потом он нашел Лианну. Честно говоря, он думал, что она умрёт у него на руках, но Лианна оказалась сильнее, чем он ожидал. Намного сильнее. Это же надо — смогла примириться с Джоном, плодом насилия! Сестра его, кстати, сильно изменилась, но глупо ожидать иного, после года разлуки и того, что она вынесла.

Он был готов сделать всё, чтобы уберечь её в этот раз. Должность в столице? Ладно. Отложить визит к Дейнам? Ладно. Жена и ребенок? Подождут, если что Кейтлин со своим отцом, у них всё хорошо. Север? Что Север — там Бенджен, простоит Север и без него. Год. Или два…

Нед так и не понял, как Роберт так быстро сумел попасть в Башню Радости. Все говорили, что это невозможно. Все: мейстеры, курьеры, солдаты, торговцы… И вот он в столице. В армии было проще. Что делать? Приказать можно, но все приказы бестолковые гражданские выполняются через жопу! Из армии можно выгнать, а как выгнать из Семи Королевств? Убить врага? Так они не враги! Он чувствовал, как дуреет: законы — скучное и нудное дело, шкафы томов больше него, прецеденты, иногда противоречащие друг другу; считать монетки еще хуже, кроме того, деньги имеют свойство исчезать в чужих карманах, он только и делает, что карает за казнокрадство! Вот вчера проверял склад, построенный за казенные деньги ранее. Должно быть семьдесят метров длины. У него глазомер — нет семидесяти метров, максимум шестьдесят. Ему говорят — семьдесят метров сир, посмотрите на землемерную ленту. Он посмотрел. Потом промерил шагами. Потом нашел другую землемерную ленту. Шестьдесят метров, шестьдесят! Так его не обманешь! Ну и вздернул казнокрада.

Народ его не любит. Он всегда считал, что честность лучшая политика. Что не стоит улыбаться людям просто так. Но здесь на юге такой поход не понимают — в нём видят лишь холодность и презрение к окружающим.

А люди… Это хуже всего, Роберту хорошо — свалил всё на него и Аррена. И они работают. Выслушивают жалобы, даже после того как ум утрачивает остроту, а задница начинает болеть, как от седла. Всем что-то нужно: деньги, земля, правосудие. В столице одни льстецы и дураки. Он теперь понимает, как Безумный Король дошел до безумия! Одна половина людей не смеет открыть ему истину, другая половина не способна найти ее! Одно его радует — счастливая, довольная Лианна и Роберт, словно помолодевший, вновь улыбающийся и жаждущий свершений, а не очередной попойки. Ну ничего, будет и на его улице праздник: он ведет переписку с женой, скоро он убедит её приехать в Королевскую Гавань вместе с ребенком.

— Мы пришли, — сообщил ему один из охранников.

У Неда не было ни малейшего желания сегодня покидать ночью Красный Замок, тем более ради похода в бордель. Но тамошний хозяин сказал, что у него есть важная информация…

Хозяина дома обыскали, оружия не нашли и вот Старк говорит с ним наедине в его доме — солдаты ожидают снаружи.

— Лорд Старк, позвольте выразить своё почтение…

— Ближе к делу, — поправил он собеседника. — У вас есть информация по попытке убийства Лианны Старк?

— Увы, нет…

— Тогда зачем вы меня побеспокоили? — спросил он.

— До меня дошли шепотки… Что вы ищите служанку для сестры… Глухую…

Служанка для сестры это хорошо. Он искал глухих — привели с цирка уродов. Нет, спасибо.

Он слушал собеседника, потом он вместе с охраной отправился к другому дому, где осмотрел служанку. Что-то ему резало глаз, какая-то неправильность. Что-то не сходилось. Ох, зачем он два часа в день спит? Хорошо удалось у Лианны в комнате поспать! А ещё можно в карете ездить, и там спать пока везут!

Он