Глава 32. Соль, вода и яд

Дракон-император вышел на террасу и замер, стоя к ним спиной. Воздух гудел от далекого шума дирижаблей. В небо поднялись крылатые всадники. Все готовилось к бою, который еще не начался.

— Ваше величество! — воскликнул Кир, выбегая на террасу вслед за ним.

Он сам не знал, что хотел ему сказать. Попросить вернуться назад? Спрятаться? Дать, наконец, увести себя в убежище? Или спросить, что он собирается сделать?

Андроник Великий подошел к самому краю террасы и ловко вскочил на мраморные перила. От ветра одежды натянулись бугром на спине. Тонкий шелк шевелился, словно, что-то под ним двигалось. Прорезав ткань, наружу выскользнуло золотое крыло, сперва одно, а затем и второе.

Крылья раскрылись, будто паруса, трепещущие на ветру. Они были огромны, размахом лишь едва уступая крыльям руха. От них исходил мягкий золотой свет.

Кир уставился на дракона-императора, не смея оторвать глаз. Сейчас он выглядел точно так же, как его статуи, стоявшие по всей Империи.

Дракон-император взмахнул крыльями, стремительно взмыв в небо.

Мгновение ничего не происходило, лишь гул дирижаблей и песнь Цицелии наполняли воздух. Вдруг, все вокруг разорвало громом. Небо озарилось золотым сияниям, заполнилось, растущим облаком, из которого тянулись, извиваясь, три длинные шеи, извергающие пламя, гибкий, как хлыст, хвост, и исполинские паруса крыльев.

Кир прижал палец к черному камню на перстне.

— Ситуация изменилась, — сообщил он. — Его величество примет участие в защите Альторы.

— Ферналий хвост!!! — его оглушил ментальный ответ Хейни. — А то вы думаете, я на заметил!

Кир почувствовал укол злости. Андроник Великий мог бы предупредить… Впрочем, злиться на него было бессмысленно. Он мог только радоваться тому, что тот все же смог обратиться. Теперь, их положение казалось уже не столь безнадежным.

На террасу вышла госпожа Агата. Она надела поверх тонких одежд служительницы плотный плащ. Весьма предусмотрительно с ее стороны.

— Вам придется отправить со мной. Вы готовы? — повернувшись к ней, спросил Кир.

Прежде, чем она успела ответить, на террасу приземлился Арай. Его черные перья спорили с мраком ночи. Кончики крыльев, словно обмакнули в кровь. Он нервно щелкал клювом, изгибая длинную шею.

Рух не боялся. Он дрожал от ярости, потому что странные существа, похожие на надутые воздухом рыбьи пузыри, вторглись в владения его стаи. Он рвался обратно в небеса, чтобы наброситься на них и покарать. Дракон же его совсем не смущал. Для руха он был словно облака, солнце и луна — частью неба.

Арай — рух генерала Аверина восхищал и вызывал трепет. В другое время, Агата хотела бы покормить его с рук, и, может быть, почесать под клювом, как ферналь, но сейчас им следовало торопиться.

На него уже было надето кожаное седло. Он опустился на каменные плиты, поджав длинные лапы, и генерал помог Агате взобраться на его спину и привязать себя ремнями к седлу, а затем сам сел за ней.

Взмахнув огромными крыльями, Арай взмыл в небеса, и у Агаты закружилась голова от восторга и ужаса, а внутренности пронзило ветром. Она почти лежала, распластавшись на животе, а генерал прижимался к ней сверху. В другое время она бы смутилась от такой близости, но все о чем, она могла думать сейчас это дирижабли и корабли, нашпигованные андалурцами, крылатые всадники, рухи, и два дракона, собиравшиеся схватиться в смертельной битве.

Арай быстро набирал высоту, и вскоре крыши Альторы и темные воды залива оказались далеко внизу.

Андроник Великий кружил над городом. Дирижабли, горящие огнями, словно гигантские светлячки, зависли над Лунным островом. На мгновение все словно замерло, а затем от их черных тел отделились круглые точки. Они упали на остров, и все содрогнулось от грохота взрывов.

Вокруг метались рухи и в свете звезд и луны было неясно, какие из них дикие, а какие с всадниками, распластавшимися на их спинах. По ним палили огромными горящими стрелами из дирижаблей, и те уворачивались, кружась в воздухе и нападая на надутые воздухом пузыри на которых висели железные гондолы небесных кораблей.

Арай полетел к дракону-императору и завис настолько близко, как только можно.

— Агата, передайте ему, чтобы он не нападал на дирижабли. Пусть оставит их небесной страже, — попросил Кир.

Агата выполнила его приказ.

Общаться с Андроником Великим вдруг стало очень сложно. Его сознание разрослось и не было похоже, ни на змеиное, ни на человеческое. Агате казалось, что она говорит со скалой. В ее видении у Селены всегда все так ловко получалось. Должно быть, она была гораздо искуснее и талантливее ее.

— Вот она! Мы видим ее! — вместо ответа, отозвался дракон-император.

Он резко устремился к Лунному острову, и от порыва ветра, поднятого его крыльями, Арай завертелся в воздухе, не сразу сумев выровнять полет.

— Нет! Пусть подождет, скажите ему отойти назад! — приказал Кир Аверин.

— Ваше величество! Пожалуйста, не нужно! Умоляю вас, вернитесь!

Агате казалось, что ее голова вот-вот разорвется. Она изо всех сил кричала на змеином языке, но тот ее не слышал или не хотел слушать. Вместо него из глубины вод отозвался кто-то другой.

— Думаешь, он тебе подчинится?

Агата вздрогнула, с ней говорил морской дракон.

Андроник Великий пролетел над Лунным островом. Ему в спину ударили несколько зарядов пороха, но они не смогли даже сбить его с курса.

Он завис над темной гладью моря и все его три пасти извергли огонь. Казалось, что вода кипит, что волны плавятся и бурлят под его яростью. Все кругом озарилось светом его огня и стало светло и жарко, как на солнце.

И тут воды разверзлись и показалась исполинская рогатая голова на длинной, мощной шее, усеянной шипами. Пожирающая свет, черная чешуя искрилась, впитывая сияние луны и звезд. Огромная пасть распахнулась и, ухватив дракона-императора поперек груди, утащила его в воду.

Он был так высоко, парил над пиками скал, но она настигла его одним лишь резким рывком. Вода билась и бурлила.

Агата закричала. Она чувствовала его страх, ужас, ярость и боль. Ей казалось, что соленая вода бьется в ее груди, а ребра разрывает агонией.

— Скажите, что мы его вытащим! — сказал Кир Аверин. — Мы его не бросим.

— Ваше величество, не бойтесь! Мы вас спасем!

Арай взвился в воздух, взлетая выше облаков, и вдруг оказался в окружении других крылатых всадников.

Рухи зависли в воздухе, образовав кольцо. Опустив взгляд, Агата увидела, как корабли альторского флота далеко внизу, точно также встают в круг.

— Вы раньше участвовали в колдовских обрядах? — спросил Кир Аверин.

— Нет, только видела, как крестьяне проводят обряд