корням, тупые изогнутые когти цеплялись за малейшие неровности или вонзались в трещины в камнях. Широкие грудные клетки раздвигали кусты и подлесок, а всё, о чём следовало беспокоиться — это прилетающие в лицо ветки. Мы передвигались чрезвычайно быстро: пусть кто-то и сравнил бы это лишь с размеренным бегом марафонца, но с учётом неровной местности даже десять-двенадцать земных километров в земной час являлось сумасшедшей скоростью болида Формулы-1.

— Я даже не буду тебе говорить, что я говорил! — выкрикнул Дреймуш, когда мы выбрались на относительно ровный участок и смогли передвигаться круп-о-круп.

— Сейчас ты именно это и делаешь! — прокричал Хартан, догоняя нас сзади.

— Потому что вы были упрямым дурачьём! — присоединился к разговору Ксандаш.

— Не таким уж и упрямым, — возразил я. — Зверей купил именно я! И на этот раз Жореф продал не перезабитых доходяг, а здоровых и сильных тварей.

— Ещё бы, попробовал он бы ещё раз сжульничать, — рассмеялась Кенира. — Я бы ему…

Её слова поглотил порыв ветра, так что я коротко обернулся и переспросил:

— Что ты сказала?

— Говорю, оборвала бы ему ноги и руки! — закричала Кенира громче. — Мама, как тебе?

— Страшновато! — выкрикнула Мирена. — Но захватывает! Будоражит кровь!

— Твой Жореф уже знал, что Санд и Дреймуш — из диверсантов, так что забздел! — заявил Хартан.

— Только самоубийца стал бы обманывать человека, — возразила Кенира, — к которому на свадьбу приехал Милые Глазки или Верховный Каноник храма Керуват.

— Ты должен был с него слупить скидку побольше! — сказал Хартан. — Или дать торговаться мне. Ты, папа, в этом деле совсем слабак!

— Могу себе позволить, — улыбнулся я.

— Не отвлекаться! — рявкнул Дреймуш. — Перестроились в формацию жааз! Каждый держит в поле зрения двух соседей! Рассредоточиться, держать дистанцию!

Несмотря на то, что пока что опасностей не предвиделось, я не мог не признать его правоту. Чего-чего, а расслабляться точно не стоило. К тому же пришло время дрессировать учеников и мне.

— От веток не уклоняемся, — приказал я. — Всем сплести структуру кинетического клина!

В качестве иллюстрации я потянулся к элир в своём накопителе и создал статические чары, избрав точкой привязки макушку моего круншага.

— Но на ходу это трудно! — возразил Хартан. — И чтобы удержать…

— Значит, сбавляем ход, но не останавливаемся. Удерживать не надо, создавай автономную структуру, она не будет отвлекать. По мере истощения обновляй. Мирена!

— Да, Ули! — отозвалась тёща.

— Я знаю, что ты можешь лучше. Ты вкладываешь слишком много элир. Больше — не всегда лучше.

— Хорошо, я постараюсь.

Наши круншаги, понукаемые Поводками, вломились в густое переплетение вьющегося куста, похожего на ежевику. Не знаю, кто удивился больше, звери или всадники, когда видимые только в магическом зрении переплетения энергии частично раздвинули, а частично проломили заросли.

— Кенира, очень хорошо! — резюмировал я. — Дреймуш, поднови структуру. Тана, у тебя клин сдвинулся влево. Мирена, молодец, но можно ещё чуть меньше элир. Санд, что вокруг?

— На ходу проверять очень трудно, особенно когда использую магию, — признался Ксандаш.

— Делай структуры автономными, но окончательно не отпускай, удерживай контроль, — сказал я. — Твоя задача — научиться сосредотачиваться на нескольких сложных задачах одновременно, научить мозг распределять внимание. Это трудно, очень трудно, но при надлежащем усилии возможно.

Мы продолжали мчаться через лес, занимаясь одновременно учёбой. Дреймуш заставлял нас задействовать те практические навыки, которые он вдалбливал в нас не один субъективный год, а я наставлял по магии. В магические навыки реальность вносила много корректив — пусть я и задавал параметры снов, чтобы они соблюдали максимальную достоверность, но некоторых нюансов всё-таки было не избежать. В Царстве госпожи у всех участников медленней заканчивалась элир, точно так же медленнее приходила усталость, а также не было ни травм, ни воспалений от трущего задницу седла или сбитых ног.

Разумеется, мы и раньше не пренебрегали такой важной частью обучения, как практика в реальности. Но, увы, из достаточно близких нам мест, на которые бы не приходилось тратить слишком много времени на дорогу, имелись лишь наш двор и армейские полигоны. Разумеется, я мог бы найти что-то ещё, попросив Жагжара или даже Тараже, вот только предложить вариант, который бы решил проблему, они не смогли. Из-за Лексны, Паталы и Незель мы не могли уехать куда-то из города, чтобы днём тренироваться в реальных условиях, а ночью делать то же самое, но во сне. Лексна до сих пор занималась врачебной практикой, несмотря на отсутствие необходимости в деньгах. У Палы летние каникулы ещё не закончились, но она помогала маме в её маленькой клинике, занимаясь административными обязанностями и помогая справиться с наплывом пациентов. Ну а внимание Незель поглощали храмовые дела, которые она тоже бросать не собиралась.

Хорошим решением стал бы стационарный портал, обеспечивающий переход между временным лагерем и нашим домом, это позволило бы убить двух мух одной мухобойкой — ночевать дома, а днём закреплять практические навыки где-то в диком лесу. И подобный портал я собирался сделать в любом случае — чего-чего, элир, требуемой для портального перехода, у нас хватало, причём бесконечных источника теперь было два: не только Кенира, теперь ставшая моей женой, но и Мирена — моя тёща. От создания портала меня удерживала лишь пара соображений: для того, чтобы просчитать структуру парного артефакта требовались время и ментальные усилия, к тому же ничто не могло помешать закреплять навыки во время самой охоты на монстров. Опять-таки, в первую очередь требовалось задуматься о безопасности портала: убедиться, что им не сможет воспользоваться никто посторонний, и продумать предупреждение о возможной засаде — а это тоже легло бы дополнительной нагрузкой на мозг.

— Мирена, что у тебя со зрением? — спросил я, когда мы преодолели холмы и вышли заросшему лесом предгорью, ведущему в заболоченную долину — конечную точку нашего текущего маршрута.

— Плохо, — призналась она. — Я действительно пытаюсь видеть магию, но до сих пор никаких успехов.

— Не расстраивайся, — успокоил я её. — Кенире это тоже далось не сразу. Чуть сильней направь элир в глаза и просто постоянно желай видеть. Именно эта часть высшей магии абсолютно ненаучна, слишком она похожа на техники бойцов. Дреймуш, ты тоже не отлынивай, бери пример с Ксандаша!

— Зато у меня получается само по себе! — похвастался