– Ну если обмен на балу, то почему вы только что так упорно отказывались от приглашения короля? – улыбнулся Денис.

– А с чем я на этот бал приду? – истерично вскрикнула баронесса. – Если я там окажусь с пустыми руками, дети ночи меня убьют! Они таких подстав не прощают!

– А скажи-ка мне, лапочка, почему операция изъятия драгоценностей была поручена дебилам, а не нормальным профессионалам? – с уничижительным сарказмом спросил Денис, поднимая с пола кейс.

– Да где ж их в этой глуши взять? Опять же, изъятие прошло успешно. Никто не думал только, что королевская стража так хорошо сработает. Город перекрыли, половину людей в облавах загребли. Но не все еще потеряно. Наши люди нашли какого-то дурачка, согласившегося за горсть далеров доставить гонорар цвергов сюда.

Денис раскрыл кейс и вывалил перед баронессой на стол сверкающую груду драгоценностей.

– Этот дурачок перед тобой, – резко перешел он на «ты». – А теперь я хотел бы знать, почему всю работу мне приходится делать за тебя? Мне, кавалеру ордена Железного рога, принимавшего награду из рук личной секретарши Темного Мастера, пришлось здесь все за вами зачищать!

Кэтран при этих словах похолодела. «…И один из друзей предаст тебя!» – прозвучал в ее голове потусторонний голос Сивиллы.

– Значит так. Чтоб сегодня ты со своими дочерьми была на королевском балу. И если не получишь от цвергов товар – пеняй на себя.

– Все сделаю, все! – клятвенно заверила баронесса, сгребая драгоценности обратно в кейс.

– И я очень надеюсь, что одна из твоих дочерей сумеет очаровать принца и выйти за него замуж, – мрачно сказал Денис. – А уж мы позаботимся, чтобы принц скоропостижно осиротел. Ну а потом и…

– И? – вопросительно уставилась на юношу баронесса.

– И постараемся, чтобы твоя дочь стала вдовствующей королевой.

Это добило Кэтран окончательно. Она начала бледнеть под своей маскировочной накидкой.

– Какая честь, – прошептала потрясенная баронесса. – Передайте Темному Мастеру, что ради этого я пойду на все!

Разговор прервал скрип двери. На пороге появился тучный господин средних лет в парчовом халате, на котором была вышита баронская корона над гербом в виде дикого кабана. Юноша сразу понял, что это хозяин замка. Барон, с трудом переставляя ноги, двинулся по направлению к гостю.

– Мне доложили, что в мой замок прибыл граф, посланник от самого короля! – прогудел он. – Извините, не мог улежать в постели. Это такая честь! Позвольте представиться: барон Ульрих фон Дендри.

Стажер не успел подняться навстречу, так как со стороны леса внезапно раздался выстрел, а следом за ним дикий вопль:

– Йе-е-ес!!!

Пуля просвистела около уха Кэтран, сбила стоявшее у стены чучело медведя, и оно рухнуло на барона. Непонятно, чем был набит медведь, но грохот рухнувших на каменный пол тел впечатлял.

Денис кинулся к окну, заставив отпрянуть принцессу. Она это сделала вовремя, и стажер не успел ее боднуть. Осторожно отодвинувшись в сторону, девушка вывернула голову назад. На ветке дуба что-то отплясывал Алекс, потрясая аркебузой.

– Идиот, – пробормотал ликвидатор нулевого уровня, тяжко вздохнул и вернулся к хозяевам замка. – Ну это уже никуда не годится! – гневно уставился он на Ребекку. – Понимаю, мешает вам барон, но вы что, не могли заказать благоверного профессионалу?

– Так я и заказала! – воскликнула Ребекка. – Он мне так мешался! Наняла группу оборотней-медведей. Но какая-то сволочь их валит постоянно! Браконьер в лесу завелся. Хорошо хоть один раз в барона попал… – баронесса покосились на тело мужа, придавленного чучелом медведя, – два раза попал.

– Что за браконьер? Вы его знаете?

– Нет.

– Тогда положение осложняется, покушался посторонний. Кому-то не терпится отправить барона к праотцам раньше вас, мадам.

Денис подошел к фон Дендри, стащил с него чучело и приложил пальцы к горлу, прощупывая пульс, затем, услышав мерное дыханье, понял, что это пустая трата времени. Барон был жив. Удар о плиты мраморного пола его просто отключил, отправив в глубокий обморок.

– Так, баронесса, – сказал Дэн, разгибаясь, – об этом покушении никто не должен знать.

– А почему? – рискнула спросить Ребекка.

– Спугнем убийцу. Он думает, что сделал свое грязное дело, расслабится, вот тут-то мы его тепленьким и возьмем! Надо выяснить, кто он – враг или друг. Барона пока тоже не трогайте, пусть живет. Понимаю, мешает, но он еще может понадобиться. Есть у Темного Мастера на его счет кое-какие задумки. – Денис импровизировал на ходу. Разумеется, никаких задумок у Темного Мастера относительно барона не было, но юноша не хотел, чтобы работу Алекса завершила Ребекка, воспользовавшись беспомощным состоянием мужа. – Соберите слуг, – приказал стажер, – перенесите его в спальню, и пусть они там сидят день и ночь и охраняют своего господина до прибытия следственной группы.

– Какой группы?

– Следственной, – повторил Денис. – Группу буду возглавлять я. Будем проводить опрос свидетелей и потерпевшего. Короче, вести расследование. Дайте распоряжение слугам, чтобы выполняли все мои приказы во время проведения следственного эксперимента беспрекословно!

– Конечно, конечно, – закивала окончательно замороченная баронесса.

– Вам с дочками при этом присутствовать совсем не обязательно. Ваша задача – начистить перышки и прямиком на бал! Понятно?

– Понятно.

– Учтите, на балу должны быть вы и ваши родные дочки, – особо подчеркнул Денис, – дурнушкам там делать нечего. Как бы Ангелика ни просилась…

– О! Она обязательно будет проситься, и ее я понимаю, а вот вас нет. Зачем это вам? – опешила Ребекка.

– У Темного Мастера на нее есть свои планы. Так что если в дурную головку Ангелики придет блажь отправиться на бал и она захочет там подрыгать ножками…

– То я ей столько заданий по дому надаю, – расплылась Ребекка, – что она сразу расхочет.

– Мы друг друга поняли.

Денис послал Ребекке воздушный поцелуй и направился к выходу.

– Вы что, уже уходите?

– Да, мне надо срочно съездить за своей группой.

– Позвольте мне вас проводить.

– Не надо. Я дорогу знаю. У вас, мадам, и без того полно забот. До бала совсем мало времени осталось. – Денис перешагнул через барона и скрылся за дверью.

7

Первое, что бросилось Денису в глаза, как только он вышел из ворот замка, – лежащий около стены здоровенный кабан. Задние ноги его безжизненно распластались на земле, передние вяло шевелились, пытаясь поднять грузное тело. Успеха эти попытки не имели. Ноги подламывались, заставляя пятачок хрюшки периодически тыкаться в землю.

– Ну Алекс, ты даешь! Это как же ты его? Дуплетом, что ли, стрелял или по ходу глушитель изобрел?

Удивляло только отсутствие крови. Тем не менее страдания раненной хрюшки тронули сердобольное сердце ликвидатора нулевого уровня, и он решил ее добить,