— Ранард — это Дух-Хранитель Дворца…

Осторожно попыталась высвободить пальцы, но моих действий будто не замечали.

— Я знаю, кто такой Ранард! Но ты то откуда это знаешь?!

— Познакомились. Это запрещено? Я что-то нарушила? — пожала плечами.

— Нет… Просто неожиданно… — Ирмгард вдруг притянул меня к себе. — Не замерзла?

А мне вдруг стало смешно.

— Летом? Хочешь меня согреть? — я, наконец, освободила руку и бросилась бежать вдоль темного берега. — Сначала догони!

— Если догоню, то поцелую! — неслось мне вдогонку.

А вот этого у меня в планах не было. Я припустила еще быстрее.

* * *

— «Выход есть. А ты теряешь время!»

— Ранард?

Перед Ирмом появился бестелесный Дух-Хранитель, маленький сухонький старичок с вечно недовольным лицом. Его призрачная фигура была облачена в полный парадный мундир какой-то предыдущей эпохи, на поясе болталась сабля.

— Он самый! — Дух деловито поправил саблю, приблизился и завис на уровне глаз собеседника. — Тебе подробнее объяснить или сам догадаешься?

— О чем ты?

Ранард в изнеможении закатил выпуклые глаза и увеличился в размерах.

— Девушка.

— Какая?

Призрак снова закатил глаза и весьма непочтительно покрутил пальцем у виска.

— А если подумать?

— А, Киана… — нехотя протянул Ирм. — И что с ней?

— Ты притворяешься, чтобы вывести меня из себя, Ирмгард? Или действительно не понимаешь, о каком выходе я говорю?

Дух начал злиться, а Ирм равнодушно пожал плечами. Гораздо интереснее было наблюдать за звездами, чем выслушивать брюзжание своего усопшего предка. — Так просвети меня, — усмехнулся.

— Ты! — Дух весьма невежливо и с размаху ткнул пальцем в плечо Ирма и от этого резко прошел сквозь собеседника. — Извини…

— Угу.

— Молодой, красивый, сильный маг! Умный. Неотразимый. Император! — Дух стал перечислять его достоинства, и Ирмагард поморщился. В восхвалении Ранардом его качеств слышалась насмешка. — И ты мне хочешь сказать, что не знаешь, как затащить в постель эту девчонку?

— Я ничего не хочу тебе сказать. А «девчонка», Ранард, не так проста, как кажется! Совсем не проста.

— Тем лучше! — Дух в предвкушении потер прозрачные ладошки. — Она то нам и нужна! Пойми, Ирмгард, даже самые умные женщины любят романтику. В меру. Женщинам нужны эмоции, и чем больше у них незабываемых впечатлений, тем сложнее им будет забыть человека. Мужчину! Заставь ее думать о тебе! Первое, женщины любят, когда внимание на их персону обращается сразу. Второе, Ирмгард — будь оригинален! И в подарках, и в комплиментах, и в своем чувстве юмора! Третье, будь настойчив! Твоя добыча должна понять, что ты не отступишься. Не поступай, как неопытный юнец, иначе потеряешь возможность соблазнить девушку. И, наконец, будь в себе уверен!

— Ранард? — Ирм был изумлен. Страстный монолог со стороны Духа-Хранителя не оставил его равнодушным. — Откуда ты все это знаешь?

— Ха-ха, очень смешно, — надулся тот, — ты что же думаешь, я никогда не был молодым? Да я в твои годы, между прочим, был одним из главных соблазнителей во Дворце! Ищи общие интересы, выделяй ее качества, а не только красоту. И будь настойчив и непоколебим! Никаких банальностей и пошлостей! Покажи, как она тебе дорога! И романтики добавь! Романтики!

— Отвык я уже…

— Согласен, — покладисто кивнул Ранард, — ты вообще обленился! О, Мааа… Да ты забыл, как охотиться! Питаешься только домашне-приготовленным. Фи, — Дух скривился. — Тебе даже любовниц ищет и поставляет твой помощник Рик. Кошмар и позор!

— Так удобнее.

— Так удобнее? — взвился призрак. — Удобнее??? После того, как ты, Ваше Величество, соблазнишь Киану, и она родит тебе наследника, можешь делать, что угодно! С кем угодно! И когда угодно! Короче, как и раньше. Но сейчас, — Дух гневно сверкнул глазами, — будь добр, выполняй свой долг! Другого шанса у тебя, знаешь ли, может и не быть, Ирмгард Арис Ронторн!

Ирмгард вздрогнул.

— Прямо сейчас девушка находится на Малом пляже. Гуляет. Обстановка романтичнее некуда. Еще раз объяснить, что делать дальше? — жестко припечатал Ранард.

— Не надо, — Ирм стиснул зубы.

— Тогда удачи! — Дух взмыл к сводам потолка и исчез.

— Старый сводник… — в бессильной ярости кулак опустился на каменное ограждение балкона, и уже через мгновение Ирм стоял на пляже.

— Киана? Что ты здесь делаешь?

* * *

Бежать было тяжело, но весело. Хотелось остановиться и обрызгать Ирма соленой водой, вот прямо с ног до головы, чтобы промок до нитки!

Меня накрыло самое что ни на есть дурашливое настроение. Видимо, пережитки прошлого стресса… Что там Ирм сказал, догонит — поцелует?

Оглянулась. Не очень то он и спешит выполнять свою угрозу. Передвигается еле-еле, хотя уверена, может и быстрее. Я задрала юбку выше колен (пусть еще и на ноги полюбуется!) и горной козой поскакала по мокрому песку.

Не то чтобы мне очень хотелось целоваться с Ирмом, но гордость все же была задета.

— Черепаха! — подначила я, и бросилась бежать еще быстрее. Откуда только силы берутся? — Нет, старая черепа…

Меня поймали в кольцо сильных рук. Замерла. И что дальше, Ирм? Мое любопытство широко раскрыло глаза и жаждало продолжения приключения.

Мужчина стоял и смотрел. Сверху вниз. Я чувствовала его неровное дыхание и томительные мгновения разделяли нас от…

От того, как лягнув Ирма по коленке, я бросилась вновь бежать, хохоча во весь голос.

— Ах, ты ж! — в два прыжка Ирмгард сократил расстояние, разделявшее нас, и подхватив на руки, бросился в воду.

— Ааааааааа! — заверещала я. До одури сильно вцепилась в такую жизненно необходимую сейчас шею. — Я плавать не умею!

— А тебе и не надо, — судя по всему Ирм прочно стоял ногами в воде, держа мое дрожащее от выброса адреналина тело практически на вытянутых руках. В воде. В темной неприветливой ко мне воде. А я все еще пыталась цепляться за его шею.

— Отт-тпусти мм-меня! — от пережитого ужаса зуб за зуб не попадал.

— Ты уверена? — гаденько сверкала белоснежная улыбка.

— Не здесь! Ааааааа! На берег! На песок поставь меня! Ирм!!! Пожалуйста! Ирм!

— За один поцелуй я выполню все твои желания, — мужчина приблизил свои губы очень близко к моим, настолько, что я ненароком отпрянула. А он насмешливо добавил. — И на берег верну, и на песок поставлю!

Гад, самый что ни на есть гадский гад! Мое платье намокло и неприятно холодило кожу, но, едва я воспользовалась заклинанием сушки, как тут же оказалась опущенной в воду снова. Ясно. Зажмурив глаза, быстро чмокнула моего мучителя в неожиданно бархатистую щеку.

Я выполнила обещание! Отпускай!

Хотя…

* * *

Какое забытое чувство охоты, преследования… Заставило вскипеть кровь и после того, как добыча была поймана, отключать понемногу мозг. Нельзя