Наконец, Тёмной Королеве надоело ждать, да и рябчики не так вкусны холодными. Плеснув виноградного нектара в оловянную кружку, она с урчанием вгрызлась в хрустящую тушку ближайшей птицы.

— Хей, тёмная! Э, да ты не теряешься, я смотрю! — на стул напротив Лоос плюхнулась синеволосая, хватая следующую тушку рябчика и слизывая горячий сок, потёкший по запястьям, — я тут нам компанию привела, ты не против? — хуманка хитро улыбнулась, шаловливо подмигнув.

Из-за её спины с табуретами наперевес показался чернобородый боец в сопровождении хуманса с косичкой. От голоса атлета, соответствовавшего внешнему виду, задребезжала посуда на столе:

— Руна, болтушка, представь нас прекрасной эльфийке!

— Правильно говорить «альве», дорогой… ой! Тёмная, а я же… не знаю, как тебя зовут…

— Но ты же сама не представилась, синеволосая. Откуда я знаю, может, твоя вера запрещает тебе называть своё имя?

Хумансы замерли, внимательно глядя на Богиню.

— А твоя что, запрещает? — растерянно захлопала ресницами хуманка.

— Нет. Просто в моих землях представитель младшей расы называется первым.

— Во как! Поняла, Руна! А ты всё по-простому норовишь. Совсем растеряла воспитание с этими северянами! — шутливо пожурил чернобородый хуманку.

— Позвольте исправить оплошность, благородная альва, — вперёд выступил татуированный с косичкой, галантно поклонившись и пристально смотря в лицо Лоос, — я мастер Редьяр, ученик Грандмастера Тьере Лохайринга.

— Оружейник… — в благоговейном трепете прошептала синеволосая.

— Присоединяюсь к извинениям, дорна, — кашлянул чернобородый, — Базилевс, для друзей, Базиль, вольный наёмник. А эта синеволосая, как вы изволили точно подметить, барышня, моя наилюбимейшая жена, Рунгерд, по прозванию, данному ей северянами, Бешеная, — великан стал шутливо прикрываться от кулачков хуманки, которыми та начала его мутузить от смущения.

— Можно просто Руна, — густо порозовела женщина, которую Базиль сгрёб одной рукой в свои объятия и поцеловал в макушку.

Богиня встала, не спеша вытерев ладони о полотенце, коротко поклонилась:

— Меня зовут Лоос, из Дома Эрелинн, Тёмная альва…

Глава девятнадцатая

Nautiz и Algiz

Скользкая поперечная балка мачты отплясывала под ногами Ардары бешеный танец, словно нарочно пытаясь сбросить шаранг на головы рвущих друг друга на куски пиратов и матросов «Морского Коня».

Девушка увернулась от очередного витка всё ещё болтающейся цепи с грузом, продолжавшим крушить оставшиеся надстройки галеры. Выхватив один из своих кинжалов, она полоснула по верёвке, фиксирующей цепь, и та с грохотом свалилась за борт.

Потрясение и ужас, вызванные зрелищем вспыхнувшего вокруг Инфы синего огненного шара, не покидали Ардару ни на минуту.

Девушка прекрасно видела, как после выстрела у катапульты лопнул один из фиксирующих канатов. Станина подпрыгнула и деревянный угол её как раз пришёлся в затылок гоблина, свалившегося с площадки без чувств.

Распластанная фигура Инфы с широко раскрытым ртом и выпученными глазами по дуге взметнулась между галерными палубами, зависла на миг в верхней точке и камнем ринулась вниз, на пиратский корабль. В месте падения новообращённой Ардара увидела быстро разрастающуюся сферу ослепительного синего огня, всего за два-три удара сердца раскинувшуюся почти от носа до кормы пиратской галеры. Разрушения, порождённые магией новообращённой, творились лишь под звуки оружейного лязга, хрипов и воплей сражающихся.

Пиратский корабль неожиданно сложился пополам, словно был сделан из тонкого пергамента. Море под ним забурлило водоворотами. Стоило любой из деревянных частей коснуться хотя бы края синего пламени, она истаивала, не оставляя даже сажи.

Вцепившаяся до поломанных ногтей в мачту, Ардара прекрасно видела, как пиратский маг отчаянно попытался спастись. Фигура его плотно окуталась непроницаемым Щитом Воды, который также безмолвно и беспощадно был поглощён звёздным пламенем вместе с самим магом и куском палубы, на котором он стоял.

Некоторым членам пиратского экипажа, остававшимся на своей галере, повезло в отчаянье броситься в море. Ардара с содроганием наблюдала за одним хумансом, которого синий огонь прямо в воздухе рассёк напополам, уничтожив всё, что было ниже пояса. В воду плюхнулось лишь обугленное подобие человека. Обрубок погрузился, затем всплыл и закачавшись на волнах, уплывая ещё одним трофеем Срединного моря.

Десяток ударов девичьего сердца, и на поверхности воды остались лишь щепа, да несколько качающихся бочек. А синий шар пламени с душераздирающим свистом, переходящим в грозное гудение, стал погружаться в пучину, разбрасывая по воде ветвистые молнии. А на его месте в небо поднялся сверкающий всеми цветами радуги столб белого пара…

Ардаре и всем оставшимся в живых было невдомёк, что они находились в одном шаге от неминуемой гибели. Если бы Инфа оставалась в сознании ещё хоть какое-то время… Но увы, а, может, слава Богам! Магия в мире Небытия теряет свою силу, если не контролируется сознанием инициирующего заклинание.

Столб пара постоял несколько мгновений, поднявшись в небеса на сотни и сотни локтей, и… рухнул, щедро обдавая горячей водой неосторожно оказавшихся у борта невольных свидетелей.

Шум битвы затих, будто Боги, устав от крови и смертей, прикрикнули на расшалившихся своих детей: орков, хумансов, гномов, гоблинов и половинчиков. Неполные три десятка оставшихся в живых на полуразрушенной галере, грязные, измазанные запёкшейся кровью, обваренные и израненные, устало смотрели друг на друга. Одни — торжествующе улыбались и радовались тяжёлой победе, другие — растерянно и со страхом поглядывали на поверхность Срединного моря, поглотившую их последнюю надежду.

— Слушайте меня все! — едва узнаваемый, весь покрытый мелкими порезами, с оторванным ухом, кентурион Бордах, вскинул руку с зажатым в ней молотом. Другой рукой он придерживал на плече едва шевелящееся тело капитана Горагха, — бой окончен! Всем пиратам, оставшимся в живых! Предлагаю, еду, защиту и обещаю доставить до первого же порта! Кто против — отправим вслед за вашей галерой, кто согласен — бросайте оружие… оно помешает вам чинить вёсла и грести…

В наступившей тишине на палубу с глухим стуком повалились мечи, щиты, алебарды и прочее смертоносное железо. Ардара поспешила спуститься по верёвке на палубу и бросилась к лежащей без сознания Зелерин, заваленной несколькими пиратскими трупами. Услышав тяжёлое прерывистое дыхание наставницы и едва различимы стон, она освободила грудь наставницы от какого-то хуманса с рассечённой шеей, дав возможность дышать.

Зелерин закашлялась, скривившись от боли, медленно села, утирая выступившую на губах кровь. Взглянув на взволнованную Ардару, спросила осипшим голосом:

— Джонгар?

— Мёртв, — губы Ардары побелели.

— Инфа?

— Прыгнула на пиратский корабль и активировала звёздный огонь.

Веки наставницы дрогнули, она судорожно схватила Ардару за руку:

— Где она?

— Ушла на дно вместе с останками пиратской галеры…

Ардара помогла наставнице встать. Ошеломляющий удар о настил, кроме ушибов, не принёс Зелерин никаких повреждений. Она попросила Ардару подвести её к кентурию Бордаху, волею судьбы вынужденному исполнять обязанности капитана полуразрушенной галеры.

Привычная работа и