Я слишком хорошо помню ее лицо, голос и ее запах! Год назад я сжег все портреты с ней, чтобы забыть и не вспоминать, но она все равно преследует меня во снах, а иногда и наяву! Я вновь и вновь слышу в своих мыслях ее голос и смех. Я так хорошо знаю, что бы она могла сказать или сделать, что иногда утрачиваю связь с реальностью, забываю, что ее больше нет. Она не вернется в дом и не произнесет ни единого лживого слова. И все же, больше всего я сожалею, что не смог сжечь вместе с картинами и эти воспоминания.

Я устало потер лицо и снова бросил взгляд в окно. Там теперь никого не было. Что-то во мне никак не могло смириться и принять это поражение. Я так привык побеждать во всем, заставляя людей непросто забыть о моем позоре, но и пробуждая в них уважение, доверие, а иногда просто страх, но и это меня вполне устраивало.

Что ж, с собой можно быть честным: и я признавал, что хотел вернуть Риану, вернуть те чувства, которые она во мне пробуждала, снова коснуться ее или ощутить на своей коже ее осторожные и робкие руки, которые так умело и ловко обрабатывали мою рану…

Да, возможно, уедь она с кем-то другим, я бы смог это принять, но Крайнов… Крайнов не тот человек, которому я готов уступать! Я не знаю, чего во мне было больше: желания вернуть девушку и добиться ее взаимности или желания отомстить русскому графу и уничтожить его, а за одно и честь всего рода Крайновых

* * * 

Даже когда особняк герцога остался позади я все еще не чувствовала себя комфортно. Мужчины сидели хмурые и задумчивые: они пожали друг другу руку, но назвать взгляды, которыми они обменялись дружелюбными, я бы не рискнула. Я тоже была не слишком-то разговорчива, хотя мне предстояло сказать Крайнову очень многое, и я постоянно прокручивала в голове этот диалог, продумывая разные варианты и выискивая наиболее подходящий. Алиса чувствовала, что между нами что-то происходит и что я снова ничего не хочу ей объяснять, и это расстраивало ее. Пожалуй, комфортно себя чувствовала только Стеша, которая нагло забралась за полы моей шубки и пристроилась у меня на шее, свернувшись в теплый меховой клубочек.

— Как только окажемся в городе, нужно будет добраться до постоялого двора и сменить экипаж! Я очень ценю вашу помощь, граф, но мы не будем задерживать вас и вынуждать сопровождать нас дальше — для этого вполне сгодится господин Каус! — я скромно улыбнулась Эрику. Австриец был удивлен и явно доволен таким раскладом, он насмешливо посмотрел на Крайнова и улыбнулся мне в ответ.

— Почту за честь, графиня!

Алиса не сводила с меня глаз, но мое предложение тоже пришлось ей по душе. Она то и дело рассматривала Эрика, когда он не замечал этого, и краснела всякий раз, когда их взгляды встречались.

А вот сам граф был явно огорчен и оскорблен моими словами.

— Вам так не терпится избавиться от меня, Риана?

— Мне просто не хочется вас утруждать, — невинно пожала плечами я.

Его темные глаза наполнились жаром негодования, скулы напряглись, но он явно сдерживался.

— Как вы деликатны! — насмешливо фыркнул граф, но навязывать свою компанию не стал.

Теперь я смотрела на него холодно и равнодушно: мне незачем притворяться и юлить перед ним!

Крайнов склонил голову набок, внимательнее рассматривая меня и обиженно хмурясь.

— Не злитесь, Константин, вас никто не обманывал! Вы просто появились в нужное время в нужном месте и оказали мне неоценимую услугу! Однако это все-таки не позволяет вам надеяться на мое великодушие и расположение! — я говорю с ним спокойно и вежливо, а потом отворачиваюсь к окну и делаю вид, что наблюдать за бескрайними полями и лесами — ужасно интересное занятие. Я не намерена прощать его, и он должен отчетливо это понимать!

— Приятно ощущать себя безнадежным! — скрипнул зубами граф и тоже отвернулся.

Алиса подавила улыбку и подмигнула мне, а Эрик посмотрел на меня с явным одобрением.

Стоило оказаться на перекладных, и все кардинально поменялось. Эрик отправился договариваться о новом экипаже, слуги выгружали наши скромные пожитки (в основном это, конечно, были вещи, привезенные Алисой из имения), сестра хотела остаться со мной, но я убедила ее в необходимости прогуляться вместе с австрийцем и за одно несколько задержать его любым доступным способом. Алиса удивилась, округлила глаза, стребовала с меня обещание рассказать все в мельчайших подробностях и только после этого упорхнула вслед за Эриком.

Крайнов разговаривал о чем-то с каким-то офицером, которого повстречал случайно, и мне пришлось вмешаться в их разговор.

— Константин Сергеевич, не могли бы вы уделить мне пару минут! — все также вежливо произнесла я, благодушно улыбаясь графу и его приятелю, статному молодому человеку лет двадцати пяти.

— Простите, если я помешала чему-то важному, — виновато улыбнувшись, проговорила я, глядя на незнакомца.

— Ну что вы, разве можно отказать столь прекрасному созданию! — улыбнулся мне в ответ офицер. — Граф, не хотите ли представить мне свою очаровательную знакомую? — окидывая меня еще более заинтересованным взглядом, произносит мужчина.

Не знаю, что собирался сказать ему Крайнов, который явно все еще пребывал в прескверном расположении духа, но я его перебила.

— Графиня Риана Николаевна Богданова — будущая супруга Константина Сергеевича! — услужливо представилась я, протягивая свою руку для поцелуя.

Оба мужчины озадаченно уставились на меня, немая пауза несколько затянулась, но незнакомец оказался более сообразительным.

— Какое разочарование, графиня! Но я готов биться за вашу руку и сердца с этим повесой и ловеласом! — шутливо заявили он. — Граф Дмитрий Михайлович Севастьин, к вашим услугам! — он поцеловал мою руку и игриво подмигнул мне.

— Увы, но мое сердце принадлежит другому! — рассмеялась я.

— Довольно! — раздосадованный устроенным мною цирком Крайнов едва сдерживал свой гнев. — Нам срочно нужно кое-что обсудить, графиня!

— Вот и я о том же, вы уж простите нас, Дмитрий Михайлович!

Крайнов поспешно распрощался с приятелем, вцепился стальной хваткой в мою руку и торопливо повел меня в сторону: ну вот, настрой на серьезный разговор точно есть!

— Объяснитесь, графиня! Я решительно не понимаю, что происходит в вашей хорошенькой головке? — в глазах графа мелькали молнии, а я вместо испуга высвободила свою руку, но приблизилась к нему почти вплотную.

— Я хочу, чтобы мы объявили с вами о нашей помолвке, граф! — наконец произнесла я.

— Что? Вы это серьезно?

Кажется, Крайнов только что усомнился в том, что я в своем уме.

— Конечно, нет! Я говорю о фиктивной помолвке, предлагаю вам реальный шанс искупить вину, о которой вы так любезно сегодня мне напомнили! Я согласно стать вашей официальной невестой!

— И согласны стать моей любовницей? — севшим голосом уточнил граф.