Ситуация в Империи всё сильнее выходила из-под контроля, причём главным источником являлся Архипелаг с его воинственными баронами. При этом ещё и герцоги Дюрен и Серврос готовы вцепиться друг другу в глотку, добавив дисбаланса на северо-западе. А вот сильнее всего досаждал факт игнорирования Императора герцогами Фантек и Дамлент, владения которых располагались как раз на территории, где сейчас хозяйничали пришедшие из-за Врат.

— Герцоги Фантек и Мамлет, а что по поводу королевств Лиарин и Ромнар?

— Они собирают армии, но держат их в пределах своих территории, да и поймали несколько групп шпионов противника, которых передали тайной страже.

— Тайная стража. — Поморщился Дарнир. — Кому сейчас служит Вацлав, его так и не нашли?

— Нет, мой император, но и членов тайной стражи, перешедших на вашу сторону, не трогают. Пропадают только те, кто пытается проникнуть в Драконью долину.

— Эшарион всегда будет проблемой, — вздохнул Дарнир, наполняя свой опустевший кубок, — этого у него не отнять. Он всегда при своём мнении, непреклонно отстаивающий свои взгляды и ненавидящий угрозы в свой адрес.

— Вы так говорите, словно уважаете его.

— Уважаю, но и ненавижу. Он мой брат, — пьяно улыбнулся Дарнир и взял початую бутыль вина, — отдыхай, Йола, хорошая работа, а мне нужно подышать. Душно.

Выйдя на открытый балкон, Дарнир обвёл с высоты императорского дворцового комплекса столицу Фейдраг и выдохнул облако пара. Магические огни, горящие на улицах, площадях, а так же в окнах остеклённых домов отражаясь от снежного покрывала укутавшего всю столицу, предавал ей вид, достойный кисти художника.

Приложившись к бутыли, опершись на перила одной рукой, Дарнир сделал три быстрых глотка, но попытавшись сделать четвёртый, почувствовал, как левая рука дёрнулась, потеряв опору и поперхнувшись. Император, пытаясь восстановить равновесие и вдохнуть, сделал шаг вперёд, закашлявшись, но поскользнулся на снегу припорошившим отполированным временем камне. Миг и Дарнир упал на перила, но не сумел сориентироваться и неожиданно понял на краткие мгновения что падает. Крик так и не вырвался из его рта, но он увидел, как приближаются к нему камни площади, так заботливо очищенные от снега…

С чавкающим звуком тело Двадцать Шестого Дракона Империи упало на уложенную камнем площадь дворца и задёргалось в предсмертных судорогах.

— Не-ет! — выскочив на балкон, взывала не своим голосом Йола, почувствовав, как исчезают магические клятвы, данные ею господину.

* * *

Мой отряд выдвинулся из поместья ближе к обеду, я пребывал не в самом лучшем расположении духа и бросал взгляды назад, ведь за отрядом двигалась крытые сани, где сейчас спали Люсинэ и Оранэра.

— Эш, ты уверен, что это лучший выход?

— Нет, но воевать со всей Империей я не смогу. — Сухо ответил я боевому магу. — Однако и лишаться мирного договора между Империей и Княжеством не желаю.

— Тайтрих его разорвёт, когда узнает о случившемся.

— Не разорвёт, ты же не забыл о нашем поместном целителе? — невесело усмехнулся я. — Пусть не обижается, но ей придётся послужить политической шлюхой.

— Порой ты бываешь жестоким принцем.

— Лучше быть жестоким принцем, чем мёртвым. — Выдохнул я облако пара и посмотрел на низко висящие серые тучи. — А то что-то в последнее время с ними стали происходить ужасающие вещи. Едут.

Отряд альтов появился из-за извилистого хребта и направился к нам навстречу, я прошёлся по нему ментальной волной и лишь едва заметно поморщился. Меня заметили, причём это был Делис Адмир, брат Тааэра Адмира, князя южного края. Властолюбивый и мстительный представитель княжеской семьи.

Осмотревшись по сторонам, я остановил отряд, задействовав структуру боевой магии ветра, очистил площадку от снега. Отряд стал спешиваться и готовится к не самой приятной встрече с альтами.

Крытые сани вытащили на середину очищенной площадки, заглянув внутрь я, посмотрел на Оранэру и Люсинэ которые были в рабских ошейниках. Поймав их недовольные взгляды, я лишь вздохнул и шагнул навстречу альтской делегации.

— Эшарион Непреклонный, довольно иронично.

— Ленис Радран или мне лучше называть вас "Нежной норкой"? — снисходительно улыбнулся я, посмотрев на молодого альта.

Альт одарил меня неприязненным взглядом, но остановил руку, не донеся её до рукояти меча, обнаружив себя под приделом сразу пяти арбалетов.

— Не стоит обмениваться любезностями. — Сухо произнёс Делис Адмир и остановив коня, спешился. — Вам не нравится происходящее, принц, но ещё меньше оно нравится мне.

— Да, вы известный альт. Личный враг второго пограничного легиона, известный своими не самыми лучшими поступками.

— Мы враги, принц, но и врага можно уважать.

— Да, но не подрезать ему жилы и не загонять как дикого зверя. Это же ваше любимое занятие, не так ли? — спокойно посмотрел я в глаза представителю княжеской семьи. — Хорошо, перейдём к делу. Вы привезло тех, о ком был договор?

— Да, подождите немного, они немного отстали, — махнул он рукой в сторону крытой кареты, направляющейся к нам. — Одна вам точно понравится, она ненавидит людей, ломать её будет восхитительно.

— Боюсь, мы используем разные методы, чтобы получить от женщин ласку.

— Слухи не врали. Вы всегда остаётесь при своём мнении.

— Это лучше, чем продавать себя. — Ответил я спокойно, но вот посмотрел на альта с насмешкой. — Девис, вы же не ожидаете, что у вас всё получится.

— Почему вы так думаете, принц? — внимательно посмотрел он мне в глаза и осторожно коснулся ментальным щупом моего разума.

В ответ я нанёс мощный ментальный удар, пробив защиту его разума, но не стал врываться в него. Девис сорвал с головы шапку и упал на колени от боли, даже поднял защиту, но быстро понял, что защищаться не от кого.

— Что ты?!.. — выхватил меч Ленис и был отброшен небрежным взмахом руки, чтобы рухнуть в снег.

— Опустить оружие! — нашёл в себе силы крикнуть Девис Адмир, — я повёл себя неправильно. Всё в порядке.

— Не переходите рамки, иначе мне придётся пересмотреть нашу договорённость. Нэдия, вы потеряли своё слово передо мной, ваши друзья некомпетентные дипломаты.

— Я приношу извинения… — недовольно произнесла княжна Филотхион.

— Этого не нужно, вы уже всё потеряли, я больше не желаю вас видеть на территории Драконьей долины.

— Вы все в императорской семье настолько заносчивы и высокомерны?

— Нэдия, вы в полном праве так думать,