сглотнуть комок в горле, но ничего не вышло.

— Чёрт! Веду себя как школьница перед первым свиданием, — зло прошипела зеркалу и быстрым шагом вышла из покоев.

Из своих комнат величественно выходили девушки. Практически все были наряжены в бальные платья, на головах трёхэтажные причёски, а у кое-кого при ходьбе из декольте норовила вывалиться грудь. От обилия цветов и фасонов у меня зарябило в глазах, и я порадовалась, что выбрала достаточно простое платье, пусть и подчёркивающее мою фигуру.

Встроившись в поток невест, я не прислушивалась к их щебетанию, полностью погруженная в свои мысли я молча шла к столовой. Впереди маячила макушка Клодилии, видимо, она самостоятельно решила отвести девушек на ужин.

Нас подвели к высокой, навскидку в ней не меньше трёх метров, резной двери. Распорядительница развернулась и строго посмотрела на всех невест, её взгляд был чуть брезглив, а губы сжаты в тонкую полоску.

Рядом со мной оказалась Мира, её появление я отметила краем глаза, все моё внимание было приковано к хмурой Клодилии. Я ожидала очередной речи о том, какие мы все здесь «не очень» и как мы должны себя вести, но женщина промолчала. Распахнула перед нами дверь, и мы вошли в ярко освещённый свечами и магическими шарами зал.

Место, в которое нас привели, было огромным, здесь спокойно могло разместиться больше тысячи гостей, но сейчас тут были только мы и стоящие напротив длинного стола женихи.

Убранство зала завораживало. Бело-серебристые колонны, украшенные множеством цветов, источавших приятный, еле уловимый аромат. С высоких потолков к нам спускались роскошные люстры с таким количеством свечей, что без магии их зажигать было бы пыткой. Мраморные блестящие полы, в которых при желании можно было рассмотреть своё отражение. Напротив стола — стрельчатые окна, из которых на нас насмешливо поглядывали звезды. В зале было много воздуха и пространства, мне почему-то захотелось кружиться по залу как маленькой и махать вездесущим звездам.

Здесь мне нравилось даже больше, чем в бальном зале.

Моё внимание приковал к себе Дэмир. Он выглядел сегодня потрясающе. Да чёрт возьми, этот демон всегда выглядит слишком красивым. Я изо всех сил пыталась отвести взгляд от его мерцающих в свете свечей глаз, но не могла. Они притягивали меня, как мотыльков притягивает свет. Я горела в их пламени. Дэмир также неотрывно смотрел на меня, и мне показалось, я уловила в его взгляде восхищение. Или мне просто очень хотелось, чтобы этот мужчина восхищался мной?

И почему ты всё-таки меня тогда не поцеловал?

Все невесты прошли к столу и замешкались, не зная, куда им сесть. В тишине огромного зала раздались уверенные шаги, и ко мне подошёл улыбающийся Дэмир, протянул руки и проговорил низким бархатным голосом, от которого по спине забегали мурашки, а в животе будто что-то перевернулось:

— Лэра Илиалиса, — лёгкий поклон и прикосновение к моей ладони. Казалось бы, такое невинное касание, а меня уже бросает в жар. — Сумеречного вечера! Окажете ли вы мне честь своим вниманием на сегодняшнем ужине?

— С удовольствием, — я подарила демону нежную улыбку и позволила себя увлечь. За нашими спинами раздалось едва слышное шипение — Ирма — но я не обратила на него внимания.

Я пыталась собраться в кучу и запретить себе растекаться от внимания Дэмира, как мороженое под палящим солнцем. Пока безрезультатно. Сердце и гормоны отказывались слушать доводы разума, что нам никак нельзя влюбляться. У них было другое мнение на этот счёт.

Мы с демоном заняли два места во главе стола, рядом друг с другом. После чего все оставшиеся женихи разбрелись по невестам. Через минуту все расселись по местам и слуги начали заносить блюда.

Да нас ожидал самый настоящий пир! Чего здесь только не было — и запечённая дичь, и множество неизвестных мне мясных деликатесов, огромное количество овощей и фруктов на любой вкус. У меня забегали глаза: то одно блюдо привлекло моё внимание, то другое, я не могла определиться, что мне хочется попробовать первым.

— Ты очаровательна, — улыбнулся Дэмир и взял в руки бокал, который слуга тут же наполнил рубиновой жидкостью.

— Что с тобой? — не удержалась от вопроса. Всё же так откровенно за мной первый наследник никогда не ухаживал. Да, проявлял интерес, пытался сблизиться с невестой, которая его устраивала и была ему максимально выгодна, но это было по-другому. Я не могла поймать за хвост мысль, не дающую мне покоя. Мне нравился внимательный Дэмир, но что-то было не так. Даже то удивительное свидание было другим, в нём было больше легкости, чем сейчас.

Точно! Мне не хватало лёгкости.

— Мы на официальном ужине, — наклонился ко мне чуть ближе демон. Моей шеи коснулось его горячее дыхание, порождая табун мурашек. — Здесь есть некоторые условности, которые я, как будущий император, должен беспрекословно соблюдать.

Эх! Эти условности всегда всё так усложняют… Я сочувствовала будущему императору и его жене. Их жизнь и так будет непростой, а условности и правила, которым здесь, кажется, нет конца и края, не сделают её счастливей.

Спустя полчаса мне всё-таки удалось расслабиться: может, так сказалось чудесное вино с цветочными нотками, а может, приятная компания. Мы много болтали с Дэмиром обо всём сразу и в то же время ни о чём. Сегодняшняя беседа хоть и носила светский характер, но была интересной для нас обоих.

Периодически я ловила на себе гневные взгляды Ирмы, но старалась не обращать на неё внимания. Всё же императрицей я становиться не планировала, но удержаться от общества столь соблазнительного мужчины я была уже просто не в силах. Эх, была не была — попробую насладиться «курортным» романом. И будь что будет.

По правую руку от Дэмира, сбоку стола, сидел улыбающийся Эдуард и с явным удовольствием ухаживал за своей лэрой — Мирой. Девушка не выглядела такой же счастливой, всё время поджимая губы, но в её взгляде я уловила нежность. Что это? Неужели Эдуард ей симпатичен?

После ужина все переместились в уютную гостиную, где из-за обилия пар было даже немного тесно, но никого это не смущало, все желали продолжить вечер в приятной компании. Парочки расселись на огромном полукруглом диване, стоявшем напротив камина, и о чём-то весело переговаривались. Теперь уже сами женихи приносили девушкам напитки и угощения — маленькие десерты, очень похожие на наши нарезанные рулеты, но украшенные фруктами и сливками.

М-м-м, я оценила.

В гостиной мне удалось расслабиться. Официальная атмосфера зала и ужина, словно за нами смотрели экзаменаторы и выставляли всем баллы, меня напрягала. Здесь я чувствовала себя куда