- Кто придет сюда? И когда?

- Не... не знаю, - простонал Наэкс. Похоже, он с трудом сознавал ситуацию, и Элари ещё пару раз крепко встряхнул его. - А-а! Моя... моя жена, Атхим Ир, - мой преемник, чтоб он подох, начальник охраны и с ним ещё пара солдат, - просто для гарантии...

- А когда?

- Не знаю... А! Когда им надоест меня ждать... - Наэкс подтянул колени к животу и застонал. Его била дрожь.

Элари встал и осмотрелся. Машина была из монолитного, без единой щели металла. Чтобы разрушить её, нужны были тонны взрывчатки. Оставалось дождаться преемника Ньярлата и достойно встретить его... а потом попытаться выбраться из крепости. Элари понимал, что шансы на это никакие, но он не вовсе не хотел попасть в руки этой свихнувшейся банды живым.

Надеясь пополнить свой арсенал, он вытряс из карманов Ньярлата всё содержимое, - несколько запасных обойм, увесистую связку ключей, фонарик, какую-то плоскую стальную коробку, - и, к его радости, завернутый в бумагу бутерброд с ветчиной. Элари сразу съел его, а остальное рассовал по своим карманам. В тяжелой коробке из нержавеющей стали лежало восемь золоченых патронов. Он удивленно рассмотрел один. Судя по весу, пуля действительно была из золота, с прозрачным колпачком на конце. Там горела яркая огненная точка, - словно звезда в ночном небе. Элари не знал, что это, но явно не простые пули. Он положил патрон в гнездо и опустил гладкую коробочку в карман.

Спустившись с возвышения, он подошел к краю диска, и, примерившись, легко вспрыгнул на мост. Через полминуты он уже стоял возле ворот. Здесь были такие же панели с отпечатками ладоней и стальными кнопками. Он приложил к каждому руку, наугад потыкал в кнопки, - ничего. Хотя вход явно открывался и без гхаты, простым набором кода, он сомневался, что Ньярлат-Наэкс скажет ему код просто так... а пытать раненого он не хотел и не мог.

Элари сел у проема, рассматривая пистолет. Отделанная кремовой пластмассой рукоять сама ложилась в ладонь, все его детали были удивительно соразмерны. Правда, в обойме осталось всего три патрона, и он заменил её одной из трех запасных. Всего у него было двадцать семь выстрелов, - вполне достаточно, чтобы уложить Атхима Ира и всю его свиту. Теперь юноша был совершенно спокоен, зная, что всё зависит только от него, - а в себе он был уверен. После Ньярлата уже никто не казался ему чересчур страшным.

11.

В томительном безделье прошел примерно час. Ничего не менялось. Элари терпеливо ждал. Потом он увидел Наэкса. Тот на четвереньках ковылял к краю диска, точно жук, ползущий по граммофонной пластинке. Наконец, его с громким стуком ударило о мост. Он нелепо обвис на нем, его неловко подвернутые ноги волочились по металлу.

Через минуту файа медленно взобрался на мост, вновь поднялся на четвереньки, потом, заметив Элари, с трудом встал и заковылял к юноше. На его плече и боку, - там, где его ударило о мост, - из свежих ссадин текла кровь. Когда он вошел в туннель, Элари вскинул оружие.

- Стой! Если подойдешь ещё ближе - получишь пулю прямо между глаз. Я - твой единственный шанс избежать изгнания, не так ли? Если ты уговоришь меня войти в машину, - тебя оставят тут, хотя и не правителем, а?

Наэкс промолчал, сев на пол. Через пару минут он поднял глаза.

- Да. Но, - он приподнял искалеченную левую руку, - шансы на это... невелики. Без гхаты моя жизнь стоит мало, так что если ты решишь выйти, прикрывшись мной, - меня просто убьют, чтобы взять тебя живьём.

- Я вижу, ты заботишься о своей драной шкуре. Что ещё ты готов сделать, чтобы сохранить её?

- Ничего, - тихо ответил Наэкс. - Просто я не люблю, когда кто-то умирает даром. Так меня научили... воспитали и так далее.

- Ты бы лучше оделся, а? - сказал юноша.

- Что? - файа взглянул на себя через смуглое блестящее плечо. - Ты думаешь, что это будет просто? Впрочем, ладно, - он осторожно поднялся, прошел по мосту и снова свалился, спрыгнув вниз.

Элари проводил его сумрачным взглядом. Через несколько минут Наэкс вернулся одетым и вновь сел у начала моста. Он дрожал, - на миг очертания его рук и плеч размазывались, потом всё прекращалось.

- Что с тобой?

- Ничего, - Наэкс криво улыбнулся. - Просто ломка. Как у наркоманов. Эта гхата - довольно мерзкая вещь... особенно если её у тебя нет.

- Хочешь, я тебя отвлеку? - спросил Элари.

- Попробуй, - Наэкс криво улыбнулся.

- Ты можешь открыть эти ворота без гхаты? Иначе зачем здесь все эти кнопки?

- Могу. Но не могу понять - зачем мне это?

- А ты, случайно, не хочешь жить?

- Случайно, хочу. Но, если ты меня убьешь, - кто откроет выход?

- Ну, не обязательно убивать человека - или файа - сразу. Можно прострелить ему одно колено... потом второе... ты же не хочешь всю жизнь шкандыбать на костылях?

- Нет, - Наэкс хрипло рассмеялся. - Чудесный аргумент, не так ли? И чертовски убедительный, особенно для того, кто уже искалечен. Ладно, - он поднялся, подошел к панели и начал, казалось, праздно тыкать туда-сюда пальцем, точно забавляясь от скуки, потом вдруг прижал сразу четыре кнопки...

Юноша вздрогнул, когда стеклянистые массивы поползли с протяжным рокотом, открывая кромешную черноту ущелья, - лампы в нем почему-то погасли. Наэкс неожиданно легко шагнул во мрак, - и исчез, точно опущенный в глубокую воду.

Элари какое-то мгновение растерянно смотрел ему вслед, потом вскинул пистолет и разрядил всю обойму во мрак, стараясь перекрыть веером пуль весь провал туннеля. Раздавшийся оттуда крик боли подтвердил, что он не промахнулся.

Держа оружие наготове, он осторожно вступил в темноту, не видя ничего, кроме бледных отблесков пола под ногами. Но тут за его спиной вновь раздался рокот, свет плавно потускнел и погас. С громовым ударом на него обрушился мрак, и окружил его, словно стена.

12.