Брэндель с Сиэлем с облегчением перевели дух: прозвучало вполне убедительно, ведь в каждом более-менее влиятельном Доме в свите держали парочку магов.

«Странные они какие-то», – заключила Фрейя про себя.

Чутье подсказывало, что этот красавчик что-то скрывает, так что ее взгляд снова вернулся к подозрительной парочке.

Несмотря на подробнейший инструктаж Майнилд и свалившуюся на нее уже в пути кучу информации о том, как общаться со знатью, большую часть она пропустила. Запомнилось только то, что у каждого в этом серпентарии есть секреты, которые они мечтают похоронить.

А раз так, при том, что явных признаков угрозы нет, а хозяин поместья дает понять, что в помощи не нуждается – ничего не поделаешь, придется отступить.

И тут откуда-то из-за почти почивших ворот послышалась возня. Прислушиваясь, Фрейя на пару шагов отошла от особняка, а Брэндель еле удержался, чтобы не высунуться из окна.

Впрочем, разглядеть все получилось и так: слишком уж яркими, прямо-таки пестрым нарядом мог похвастаться вновь прибывший. Чем-то напоминало форму курсантов Академии, как у Фрейи, но гораздо более затейливую, почти кричащую.

«Да вы издеваетесь что ли? Это что, имперский рыцарь?!»

Брэндель поспешно шарахнулся от окна. Дело усложнялось с каждой минутой: от этого кадра уже так просто не отвяжешься – это тебе не курсанты!

Рыцарь не останавливаясь прошел внутрь, беспрепятственно миновав входную дверь.

Поспешно отсалютовав старшему по званию, Фрейя с ее отрядом просочились следом.

«Ну все, все пропало. Пускай Фрейя и командует, но по рангу она – лишь сквайр, так что в присутствии здесь еще и куратора есть смысл… Так, кто там из личной стражи принцессы в тот год рулил… Дензел, Деус?»

Насколько он помнил, ни один, ни второй из этих НПС ничем выдающимся не отличился: так, пару раз раздавали квесты во времена игры за сторонника королевской фракции. Ничего особенного: простые Серебряные ранги, во фракции ни один, ни второй ни за то серьезное не отвечали.

По максимуму натянув на голову капюшон, Брэндель постарался не отсвечивать.

Мало того, что ранг выше, чем можно было бы ожидать в такой ситуации – позолоченные кисточки на плаще положены командному составу – так еще и…

Что здесь произошло? – ожидаемо обратился рыцарь к Дерфалю.

«Ого, а голос-то женский. Низкий и мрачный, но совершенно точно женский», – подметил Брэндель, пребывая в полном замешательстве, пока рыцарь поднимал забрало.

А он-то был абсолютно уверен, что до Фрейи в истории Ауина женщин-командиров не было… Да никто из рыцарей даже близко к столь высокому рангу не подбирался!

«А тут еще повернулась так удачно, что с этого ракурса – вылитая командир!»

Действительно: девушка перед ним казалась близнецом лидера их гильдии, всеобщего кумира и образца для подражания. Строгая, невозмутимая и собранная с чужаками, но понимающая и готовая делиться теплом в кругу своих… А еще – прекрасный стратег и боец, с блеском проведший их к победе в стольких миссиях, что он и со счета сбился…

C уст едва не сорвалось знакомое имя, и лишь огромным усилием воли Брэндель сдержался и промолчал.

С виду – уроженка земель Зайферов: белоснежная кожа, чернильно-черные волосы, да еще и поразительно правильные черты, но вся эта красота – какая-то холодная и отстраненная.

«Да, голосом и с виду – прямо-таки вылитая, но все же не она»…

На этом гипотезы о том, кто перед ним кончились: больше на ум не приходило ровным счетом никого – в эту эпоху женщин среди рыцарей-командующих попросту не было!

«Пускай даже я устроил своим появлением некий «эффект бабочки», каким образом это могло повлиять на нее? Нет, бессмыслица какая-то… Тем более, что это явно не новичок, и ранг она получила раньше, чем я здесь очутился».

В итоге Брэндель умудрился не двинуться с места. Оставалось только наблюдать и делать выводы.

Судя по обращению Фрейи к командиру, звали ее Майнилд, но это ничего не прояснило: никого с таким именем так и не приходило на ум.

«Итого имеем две гипотезы: первая – что имя ненастоящее, а передо мной кто-то другой и, судя по высокому рангу, известный. Правда, не припомню никого подходящего на эту роль… Ну а вторая – мой «эффект бабочки», типа я уже влияю и на прошлое, и на будущее».

Покосившись на Дерфаля, Брэндель принялся рассуждать дальше, и от следующей мысли у него и вовсе задергался глаз.

«А что, если и принцесса Гриффин – тоже?! Вдруг в этом мире – принц?!» Э, ну нет, нет, чушь полная! Все остальные НПС сохранили свой пол и облик, и повода для подозрений точно нет! Наверняка здесь полно таких вот «майнилд», не фигурировавших в игре, но существующих в этом мире! Или… а вот и третья гипотеза: вдруг она попала в этот мир тем же путем, что и я?!»

Глубоко нахмурившись, он с удвоенной силой принялся буравить загадочную женщину взглядом. Та почти сразу же заметила, несмотря на звучащий фоном отчет Фрейи. Их с Брэнделем взгляды на мгновение встретились – обсидиан и изумруд сверкнули лунном свете – оба замерли и … больше ничего не произошло. Майнилд быстро отвернулась, не проявив ни малейшего интереса.

После краткого обмена любезностями с Дерфалем, во время которого они как-то странно переглядывались, она так и не обнаружила ничего странного и собралась уходить, прихватив с собой остальных. Брэндель ненадолго задумался об отношениях Пассеро с королевской фракцией: парнишка вряд ли активно участвует в политике и почти не показывается на светских раутах, так что вряд ли может считаться полезным союзником.

Подойдя поближе к окну, Брэндель проводил взглядом рыцарей. Майнилд несколько раз обернулась, показывая, что ни разу не поверила в их объяснения.

«А вот теперь я волнуюсь: неужели смогла преодолеть маскировку и видела нас-настоящих? Ладно, все равно о моих целях ей ни за что не догадаться!»

Конечно, такую как она так просто не проведешь, но даже ей в голову не придет, что можно организовать похищение настолько знатного дворянина и под его видом проникнуть на собрание. Нет, такая дерзость попросту немыслима!

Рассудил он правильно: естественно, Майнилд нашла их подозрительными, но на этом дело кончилось. Ей было явно не до них: близкая подруга принцессы в глазах большинства на деле оставалась сильнейшим из ее телохранителей, но тщательно это скрывала, преуменьшая свое искусство.

Не отставало у негласного начальника личной стражи и чутье: несмотря на маскировку Брэнделя, Майнилд чувствовала, что за ней шпионят, и даже вычислила, кто именно.

Командир, что такое?