Значит, просто общаются. Как и все друг с другом. Как и все друг с другом?

– А зачем ты спрашиваешь? – и вот Каин загадочно улыбается.

Не поддерживаю, не пытаюсь флиртовать в ответ; выдаю реальное:

– Вы спорили таким тоном, словно у вас есть обязательства друг перед другом. Как у партнёров.

– В Остроге и низовьях Нового Мира нет официального партнёрства: каждый общается, как пожелает, и встречается, с кем пожелает.

– Это я знаю. И это вносит некоторые…неудобства, знаешь ли, размытость в отношения, какими бы они не были. Нет устойчивой позиции – лишь пограничные состояния.

– Я сам к полумерам не привык, – забавляется Каин. – Когда пожелаю, чтобы – выражаясь понятным тебе языком – девушка стала моей парой, тогда сообщу ей об этом.

– Есть кто на примете?

– Имеется.

– Очень интересно.

– Надеюсь, ты не стала за одну ночь сплетницей Резиденции? Все девочки здесь – жуткие сплетницы. Но хочешь главный секрет? Мальчики – куда большие сплетники.

– Ещё интересней.

– Видел ночью тебя и Сару на улице. Окна моей спальни выходят на пьяццу, не подумай, я не следил. Душевно поболтали?

Отвечаю размыто:

– Да, не хватало гласа старшего поколения. Я привыкла слушать и прислушиваться к наставничеству взрослых. Непривычно, что в Резиденции почти всем заправляют молодые.

– Думаешь, у них ветер в голове?

– Просто отсутствие опыта, набранного десятилетиями жизни.

– Количество опыта, – вновь спорит Каин, – не зависит от прожитых лет.

– Однако, – подхватываю спор, – прожитые года добавляют возможности для его получения. Лучше скажи, почему не позвал меня на шествие и что там ожидается.

Юноша признаётся, что не хотел нагружать меня событиями на второй день пребывания в Резиденции. Шествие безликих пройдёт по некоторым этажам Золотого Кольца – видя нас, другие жители (чаще всего это делают южане) смогут присоединиться к идущим, толпа нарастёт.

– Никогда не видела шествие прежде, – признаюсь я.

Или видела? В день рождения, Карамель. Одиночку, что шагал против толпы, в маске, на которой изображена улыбка, нарушающая правила использования средств индивидуальной защиты органов дыхания. За ним последовал Патруль Безопасности. Шествующий забрался на верхний этаж, разве такое допустимо?

Спросить у Каина или нет?

Продолжаю:

– Я бываю, то есть бывала, на Золотом Кольце каждый день, тебе известно. Но никогда не видела шествующих.

Каин отвечает:

– Потому что нас нигде и никогда не афишируют (даже в Вестнике), а без новостной огласки нас будто бы и нет. Информация война уже началась, и мы проигрываем, Карамель, потому что у Острога нет своего издания, а влезть в государственный нам не по силам.

Прошу рассказать ещё. Мой друг повествует, что на шествие безликих выходят утром, чтобы застать как можно больше отправляющихся на работу или по делам горожан – они увидят, они прозреют. И, засев в душных офисах или на службе у северян, будут размышлять об увиденном.

Я точно встречала идущего против толпы – на его дыхательной маске была нарисована раскосая улыбка. Его цель – мгновенное привлечение внимания; его задача – посадить в голову мысль о неповиновении, вскрыть ящик (нет, не Пандоры) девиантности.

У него получилось.

Шествие безликих перетекает с нижнего этажа на верхние. Патруль Безопасности не трогает улыбающихся в масках, так как не привык нападать на группы; резать нужно в одиночку, хвататься по отдельности. Иначе – сами же посеют семена сомнений, принесут смуту городским. Игнор Патруля Безопасности и городских властей умён и прагматичен – граждане, мельком увидев шествующих, посчитают, что им показалось (они убедят себя в том) или вовсе не акцентируют внимание, потому что понимают – любопытство деструктивно, а раскачавшееся воображение девиантно.

Проходит немного времени и на шествие безликих собирается лишь крохотная часть команды. Сара остаётся в Резиденции, она – как я узнаю позже – всегда остаётся здесь: не покидает земли Острога, то принцип. Кармилла клюёт в щёку Фрейю, что с заспанным видом заваривает отдающий синтетическими помоями кофе, и обещает не задерживаться. Обращается ко мне:

– Твоя лучшая подружка не оставит тебя сегодня без компании, блонди. Босс, – и она кивает на Каина, – сказал, что ты идёшь на шествие, а потому я с вами.

– Это необязательно, – говорю я, пытаясь размять ситуацию: Кармилла в самом деле оставит Резиденцию только ради меня?

– Обязательно, если мы подружки.

И девушка подмигивает. Моя названная и заявленная официально подруга Ирис всё, что сделала за историю нашей дружбы – стащила пару шарфов из вещевого отдела, потратила половину (утрированно; от карманных средств, разумеется) казны Голдман, пофлиртовала с парнем (с партнёром, Кара, что за ерунда) и написала жалобу (наверное, ты её заслужила). Почти незнакомая Кармилла уже встала на мою защиту и решила поддержать в новом деле.

– Ты только покинула Новый Мир, – шёпотом – дабы не расслышали другие присутствующие резиденты – говорит девушка, – а, значит, возвращение туда может даться тяжело. Эмоционально. У тебя было всё в Новом Мире, а затем сам же Новый Мир это отнял. Я побуду рядом, Карамель. Плечо поддержки, все дела. Можешь не опираться на него, северянка-брюзга – просто знай, что оно есть. Ментальное плечо, ладушки?

– Ладушки, – расслабляюсь я.

– Только обещай, что по возвращении мы зависнем вместе с Фрейей: заплетём друг другу косички, накрасим ногти, приготовим печенье, разберём карбюратор – без разницы, лишь бы одной компанией.

Кармилла такая…странная. Чудесная, даже чудная, но не в плохом смысле. Она искренняя и – кажется, я понимаю только сейчас в чём проявлении силы – сильная, ибо не боится принимать свои же слабости, открыто говорить об ощущаемом. Путаница подавленных чувств во мне же и перегнила, что с ней делать? Я не ощущаю ничего, не ощущаю близости со всеми этими людьми – с подарившем мне шанс на жизнь вне Картеля Каином, с понимающей от и до Сарой, с умеющей дружить Кармиллой. Смотрю на резидентов – не могу понять: со мной что-то не так или с ними…

– Загляни перед выходом из Резиденции в комнату, там сюрприз, – шепчет ветром пронёсшаяся Сара.

Говорю Каину, что увидимся позже, появились дела. Он согласно кивает, хоть и смеётся:

– Второй день, а уже обзавелась связями и какими-то заботами. Хорошо, конфетка, я зайду за тобой.

Кратко улыбаюсь и оставляю столовую, пересекаю коридор и – как же ворот жёсткой футболки жмёт горло; я могу задохнуться? – оказываюсь в своей спальне. На кровати лежит сложенный комбинезон. Мой комбинезон. Но – отличительно от вчерашнего дня – чистый, без следов спешки, торопливости и побега, без песка подле Дамбы и станционной копоти. Возвращаюсь к цвету стерильности и удобной ткани, не забываю про перчатки – подарок Каина. Даже здесь – в Остроге – я выгляжу как северянка, иное отторгается. Не могу сбросить кожу.