Покосившись на Натана, я увидел вздернутую бровь, но заткнуть ему рот никак не мог. Да и не хотел, на самом деле.

— Оу… Хелли, дорогая, я, конечно, говорил, что готов драться за тебя… — протянул мой заклятый друг. — Но когда я обещал это, то совершенно не имел в виду готовность обижать глупеньких необученных первокурсниц.

— Что ты, Натан! — почти пропела малышка. — Не бери в голову, я уж как-нибудь постараюсь справиться сама.

— Никаких сомнений, — пожал плечами маркиз. — Но как верно заметила ваша с Таргом будущая напарница, с твоей стороны это может выглядеть как избиение младенцев…

Ох, как Алива вспыхнула! Как глаза засверкали! Как исказилось хорошенькое, в общем-то, личико!

— Вы всерьез полагаете, что я могу проиграть этой… этой!..

— У вас, мисс, смелость прямо-таки зашкаливает… — покачал головой Натан, отвешивая ей нарочито уважительный поклон. — Потрясен! Потрясен от всей души! Вот я бы на вашем месте отказался от поединка. Знаете, как Хеллиана кислотой умеет обливаться?! Вам потом месяц без декольте придется ходить!

— Кислотой?! Вы что — шутите?! — ахнула Алива, хватаясь за указанное место с весьма нескромным вырезом форменной рубашки. — Но это невозможно! Да я… Я сегодня же напишу отцу!

Ну да. Дура дурой…

— Достаточно! — Я чуть повысил голос. — Мисс Вэртззла, мисс Алива, будьте любезны заняться чем-нибудь полезным. Например, в плане собственного обустройства. А заодно подумать о том, что легкомыслие для мага — качество абсолютно неуместное ни в каких обстоятельствах. Жду вас обеих через два часа около административного стенда для обсуждения нашей совместной работы. Натан, идем. Нужно распределить дежурства.

И не сдержался: подмигнул Хелли. Та быстро улыбнулась в ответ и зашагала к домику. А белобрысая бестолочь, навязанная мне профессором Фирсом, одарила меня обиженным взглядом и поплелась следом за ней.

— Что-то не так в нашем королевстве, тебе не кажется, друг мой? — задумчиво проговорил Натан, глядя вслед девчонкам.

— Кажется, — мрачно согласился я.

— Если бы не разница в одежде и твердое знание, кто есть кто, — продолжил маркиз, — я бы подумал, что графиня тут далеко не Сора Алива… Не-ет, я еще сильнее захотел жениться, веришь?

— Женись на Аливе, — посоветовал я, давя мгновенно полыхнувшую злость. — Хорошая партия, между прочим.

— И тебе того же, — поклонился этот шут. — Кстати, и возможность присмотреться теперь есть! Хотя тут долго и не к чему…

— Это да… — согласился я со вздохом.

— Однако мне крупно повезло! — возвестил Натан. — Дали в нагрузку мальчонку, никаких проблем! И даже не предлагай поменяться! Хелли я бы взял, разумеется, но двух сразу… увы, не потяну! Хотя было бы весело! А на одну Хелли ты же меняться не станешь…

— Не стану, — помотал я головой. — А потому ты, как более везучий, дежуришь по палатке первым.

— А это уже не весело, — вздохнул маркиз.

— Поскучать иногда полезно, — парировал я.

И подумал, что уж мне-то на этой практике точно скучать не придется…

Глава 19

Глава 19

Практика — это сурово!

Хеллиана Вэртззла

Сам по себе Шаударский лес — место, в общем-то, хорошее! Огромная территория с прекрасным для растений климатом. Грибы там, говорят, потрясающие! Ягоды всякие, да крупные, да сладкие! Деревья ценные растут, животные какие только не водятся… Почва благодатная… Словом, все дела. Читала я, что лет так тыщу назад этот лес считался заповедником, там охотиться можно было только по королевской лицензии и только на определенного зверя. Да вот беда: для нечисти всякой там тоже давно раздолье: и в плане хорошо кушать, и в плане от людей прятаться. А отчего она там развелась — много теорий, а точной причины так и не выяснили.

Но в учебнике нежитеведения в какую тварь ни ткни — непременно она в Шаударском лесу найдется.

Вот и плесень виоскара там селиться любит. И это штука крайне гадкая и вредная. Ну, что такое, казалось бы, плесень? Тоже грибы, только микроскопические, которые живут колониями, бывают ядовитые, бывают полезные, бывают даже необходимые, из которых лекарства делают. А вот виоскара — это такая дрянь вроде грибов-зомби, потому ее и относят к нежити. Если по осени очаги ее не уничтожить, сожрет все в лесу подчистую и дальше поползет. На востоке королевства она однажды целый город съела — вместе с жителями и домами. Уж как ее там маги проглядели — то отдельная история, но результат вышел просто жуткий.

Если попросту, своими словами объяснять, то выходит так: избавиться от виоскары можно только стихийной магией, причем либо водной, либо земляной. Эти стихии грибочки обездвиживают и рост их прекращают, а вот дальше вступает огненная стихия: сжигает виоскару, причем полностью не может. И остатки уничтожает магия воздуха: разделяет и развеивает. Такая вот сложная система.

А на практике было так.

Первый очаг, к которому привел нас следующим утром Тарис, выглядел как идеально круглая лужа. Не очень-то и большая — метров десять в диаметре.

От лужи мало того, что воняло омерзительно даже сквозь выданную плотную маску, так еще и фонило неприятно. Будто на кладбище стоишь и каждой клеточкой тела ощущаешь, что вот она, смерть собственной персоной. И тоска такая берет… Интересно, а когда эта плесень еще живая, ну то есть не живая, а действующая… немертвая, в общем. Наверняка еще хуже ощущается! Бедные водники, которые ее тут обездвиживали…

— А как же воду-то — огнем? — удивилась Сора Алива, глядя на темную поверхность. Прямо с языка вопрос сняла. Хотя я бы спрашивать не стала. Действительно непонятно, но ясно же, что способ есть, и чего я буду собственную глупость показывать?

— Хелли, помнишь, ты вчера сказала, что есть возможность рисовать огнем в воздухе? — спросил Тарис.

— Ну да.

— Эта возможность существует на самом