Холод.

Каким же все было холодным.

Я летел по темному туннелю, просматривая проносившиеся передо мной фрагменты моей жизни, и не мог остановиться. Поездка с Меган по Дикому лесу. Кирран и Глюк тренируются во дворе. Рождение моего сына. Танцы с Меган в банкетном зале. Наша свадьба…

Резко втянув воздух, я рухнул на холодный, жесткий пол, живое сердце в панике колотилось о ребра. Схватившись за грудь, я стал озираться, не понимая, где очутился. Меня окружали каменные стены, в альковах мерцали свечи, повсюду отбрасывая пляшущие тени. Высокая фигура в капюшоне стояла рядом и молча наблюдала. И тут меня встряхнуло, в сознание полились воспоминания.

Земля Испытаний. Ордалии. Я явился сюда, отчаянно желая заполучить душу, чтобы быть с Меган в Железном Королевстве. Я ссутулился и головой уперся в руки. Мысли не желали приходить в порядок. Разум превратился в клубок старых нитей, силившийся разобраться, что было реальным, а что воображаемым. Я ощущал ледяной взгляд Хранителя, он изучал меня, ждал моей реакции.

– Это было по-настоящему? – голос звучал хрипло и сдавленно, до боли незнакомо. – Что-нибудь из всего этого было настоящим?

Хранитель смотрел на меня и не шевелился.

– Могло быть.

– Эш!

Сначала я услышал громкие быстрые шаги и только потом заметил бежавшего ко мне Пака. На мгновение при виде старого врага во мне вспыхнула ненависть, перед мысленным взором проносились бередящие сущность образы: как они с Меган танцевали и смеялись… но затем я себя одернул. Этого не было. Ничего из всего этого не происходило. Вся моя человеческая жизнь: мой брак, мои жена и сын – все оказалось искусной иллюзией.

– Черт подери, ледышка… – Пак подбежал и остановился, стараясь избавиться от одышки. – Мы повсюду тебя искали. Что случилось? Мы пропустили испытание? Оно уже закончилось?

Я уставился на него в смятении. Секунды. Прошло всего несколько секунд, но для меня они растянулись на целую жизнь. Осторожно поднявшись на ноги, я медленно вдохнул. Меня держали твердые и здоровые ноги, глаза видели четко, без дымчатой пелены. Опустил взгляд на руки, и меня поприветствовала бледная, гладкая кожа, в то время как я уже привык видеть морщины и пигментные пятна. Сжав кулаки, я ощутил в руках прежнюю силу.

– Закончилось, – ответил Хранитель. – Испытания завершены. Ты прошел ордалии, рыцарь Железного Двора. И познал, что такое быть человеком – слабым телом, обладающим совестью и смертностью. Без всего этого душа ни за что бы не прижилась и умерла в тебе. Ты очень далеко зашел, дальше кого бы то ни было. Но остался один финальный вопрос. Прежде чем получить душу, ты должен задать себе один-единственный вопрос. Действительно ли ты ее хочешь?

– Что? – Стоявший рядом со мной Пак ошарашенно уставился на Хранителя. – Это что еще за вопрос? По-твоему, чем он все это время занимался, собирал ромашки? Нельзя было задать этот вопрос до того, как ты устроил ему кромешный ад?

Я положил руку Плуту на плечо и сильно его стиснул, чтобы остановить. Рассерженный Пак свирепствовал и негодовал, но мне намерения Хранителя были предельно ясны. Прежде я не догадывался, что значит зваться человеком. Не понимал. Не так, как сейчас.

Теперь я знал.

Хранитель не пошевельнулся.

– Церемония Одушевления пройдет на рассвете. И как только она начнется, ее не остановить. Я предложу тебе сделать финальный выбор, рыцарь. Если пожелаешь, я отменю все, что с тобой произошло: сотру воспоминания об этом месте и все, о чем ты узнал, – словно испытания никогда и не проводились. Ты сможешь вернуться в Зиму со своими друзьями и останешься прежним – бессмертным, бездушным фейри. Или ты можешь заявить свое право на душу и заполучить все, что идет вместе с ней: совесть, человеческую слабость и смертность. – Наконец Хранитель шевельнулся, переложил посох в другую руку и приготовился исчезнуть. – Какое бы решение ты ни принял, – продолжил он, – покинув это место, ты больше никогда не вернешься. Потому выбирай мудро. Я вернусь, когда ты решишь, по какому пути пройти.

Выбор.

Я медленно вдохнул и ощутил, как связывавшее меня обещание, клятва, которую я дал Меган, растворилась. Я сдержал свое слово: нашел способ вернуться к ней, чтобы находиться рядом без страха. И освободился.

У меня был выбор.

Я не вернулся в свои покои, хотя все равно смутно помнил, где они располагались. Вместо этого вышел во двор, заметил под увядавшим деревом каменную скамейку, устроился на ней и взглянул на звезды, плывущие по Краю Мира.

Смертный или фейри? Прямо сейчас, балансируя на границе между человечностью и бездушностью, я не мог зваться ни тем, ни другим – ни человеком, ни фейри. Я так близко подобрался к получению души, к завершению своей миссии и к тому, чтобы жить вместе с Меган. Но если показанное Хранителем будущее отражало реальность… если мне предрекалось умереть забытым и в одиночестве, стоит ли идти на это, учитывая грядущую боль?

Мне необязательно возвращаться в Железное Королевство. Клятва исполнена. Я освободился и мог делать что заблагорассудится. Не существовало гарантий, что Меган будет ждать моего возвращения; возможно, она даже не желала, чтобы я возвращался. Ведь еще можно вернуться к Зимнему Двору с Ариэллой. И все может стать как прежде…