– Мы… тут?.. – выдавливаю я.

– Тут, – подтверждает Сюй Кай и укладывает меня на траву.

– А может, потом?..

– Ты же хотела убедиться, что я хочу тебя всегда и без всякой отравы, мутящей разум? – Его величество как-то странно усмехается, рассматривая мое растерянное лицо.

– Я верю, верю! – послушно киваю головой, сообразив, что спровоцировала нечто, с чем, возможно, не смогу справиться.

– Ты такая смешная, Аянэ, – неожиданно открыто смеется Сюй Кай, а затем наклоняется ко мне и целует.

Нежно – заставляя расслабиться.

А затем требовательно – вынуждая уступить.

А после медленно – позволяя мне встроиться в его ритм…

И, наконец, послушно – отзываясь на мое собственное желание и мой собственный темп.

* * *

– Что мы сейчас делали, Аянэ? – тихо спрашивает император, подтягивая меня под бок и прижимая к себе.

– Это… это нужно произносить вслух? – вспыхнув от смущения, уточняю едва слышно.

– Ответь на вопрос – что мы делали? – повторяет Сюй Кай.

– Мы любили друг друга? – отвечаю негромко.

– Верно. Любили. Хорошенько это запомни.

– Запомнить, что любили – в прошедшем времени? – пытаюсь понять, вновь забираясь в раковину сомнений.

– Ты как вообще дожила до своих лет? – обреченно вздыхает Сюй Кай, – Запомни, что между нами была близость, потому что я полюбил тебя и потому что ты полюбила меня… Ты же любишь меня? – уточняет северянин, вынуждая посмотреть ему в глаза.

– Люб… лю, – выдавливаю не очень уверенно.

– Будем работать над произношением, – сухо констатирует Сюй Кай и вновь прижимает меня к себе.

– И что будет дальше? – все же решаюсь спросить.

– Давай думать об этом завтра. Я еще не хочу прощаться с тем, что происходит сейчас. – Его величество мягко целует меня в лоб и ложится, упираясь подбородком мне в макушку.

Греюсь в его руках и совершенно точно не собираюсь засыпать. Потому что так же, как и он, не хочу отпускать это мгновение. Я хочу запомнить каждую секунду, проведенную на этой поляне близ реки… и хочу хранить это воспоминание так долго, сколько получится.

* * *

– Алинэ, что случилось? – отпустив ладонь Сюй Кая, тихо спрашиваю у откровенно взволнованной герцогини.

Мы только что подошли к группе северян, собиравшихся в дорогу и снаряжавших лошадей. На мне все та же полупрозрачная сорочка, большей частью скрытая от глаз императорским белоснежным мундиром… и да, я отдаю себе отчет в том, что выгляжу крайне безнравственно, разгуливая в подобном наряде по утренней столице Цай. Но других вариантов у меня нет.

Да и плевать, как воспримут мой вид горожане. Хорошо хоть, Сюй Кай позволил мне в реке искупаться!.. Кто бы мог подумать, что суровый император севера может в одночасье превратиться в курицу-наседку?

Этим утром…

«Вода слишком холодная. Я сниму тебе комнаты – там помоешься».

«Я дважды молнию поглощала. А ты считаешь, что меня сразит прохладная водица?»

«Ты все еще не оправилась! К тому же пилюли Бай Цзюня – экспериментальные».

«Ты же ничего ему не сделал?.. Он жив еще?.. Сюй Кай, что с Бай Цзюнем?!»

«Иди купайся в своей речке!»

«Сюй Кай?»

«Или ты сейчас пойдешь в воду, или, как есть, поедешь на север!»

Это было предложением, от которого нельзя отказаться…

– Я вижу, что вы счастливы, и мое сердце радуется, – складывая ладошки вместе, шепчет Алинэ, на глазах которой начинают блестеть слезы.

Ну, напугала! Я уж думала, что-то серьезное за ночь произошло – пока мы с Сюй Каем были заняты изучением друг друга…

Отвожу взгляд, стараясь не думать об этом слишком много: мое показное спокойствие и так дается мне не просто.

– Вы теперь как настоящая героиня северной сказки! – восклицает герцогиня.

– Если моя жизнь – сказка, то эта сказка довольно жестокая, – замечаю резонно, в очередной раз старательно уводя мысли от нашего ночного воссоединения с императором…

– За все ваши страдания вам воздастся сторицей, – уверенно отвечает Алинэ, хорошо знакомая с законами жанра.

– В таком случае для начала я бы хотела увидеть удобную карету… – Оглядываю вереницу лошадей, чувствуя, что ехать верхом еще не готова.

И в этот самый момент к нам с герцогиней подъезжает богатый экипаж с гербом севера.

– Кажется, работает, – бормочу я и встречаю взгляд Сюй Кая.

– Забирайся внутрь, – кивнув на дверцу, командует он.

– Можно Алинэ поедет со мной? – прошу у своего жениха, прекрасно помня о ее состоянии.

– Нужно. По пути мы отвезем герцогиню к ее отцу.

– Я не хочу к отцу! Я хочу сопровождать ее высочество! – протестует Алинэ.

– Получишь разрешение у отца и будешь сопровождать, – сухо отвечает Сюй Кай, – а пока – марш в экипаж.

Хмыкаю его командному тону и забираюсь в салон вслед за Алинэ.

– Он такой властный! – качает головой герцогиня.

Вспоминаю вчерашнюю ночь… и вспыхиваю от корней волос до кончиков ног.

Не удержалась…

– Ваше высочество? – вглядывается в мое красное лицо Алинэ.

– Ничего-ничего. Просто жарко стало, – отмахиваюсь от нее и приоткрываю шторку на окне.

Хотя мы стоим на месте, и пейзажи за ним не меняются. Ветер тоже за шторкой сильнее не дует.

Что я вообще делаю?!

– К слову… а куда это его величество унес вас вчера вечером? – еще подозрительней уточняет Алинэ.

– К воде. Я вся была в копоти, – быстро нахожу ответ.

– А потом почему вы не вернулись?..

– Я заснула. И его величество вынужден был ждать, пока я приду в себя.

– Ага… – откровенно недоверчиво протягивает герцогиня.

Моя северная сказка с возрастным ограничением. Ей еще рано о таком слушать.

– Но что вообще произошло на постоялом дворе? Почему он загорелся? И почему все северяне были словно заранее готовы к этому пожару? Нас так своевременно вывели и потом заселили в трактир через дорогу… – допытывается Алинэ.

– У них отличная дисциплина, правда? А какой уровень слаженной работы! В этом северу нет равных. – Я воодушевленно качаю головой, про себя думая о том, что Сюй Кай действительно знал о возможных последствиях – и подготовился к ним… Он даже увел меня из Солнечного дворца, чтобы дядя не узнал о моей слабости.

На сердце становится так тепло, что я невольно кладу ладонь на грудь. Это и есть любовь? Это чувство, которое греет изнутри?..

– Да, с дисциплиной у них все в порядке… – заметив перемены на моем лице, задумчиво протягивает Алинэ.

– Кстати, о чем ты хотела рассказать вчера – до того, как Сюй Кай подошел к нам во дворце? – мягко перевожу тему.

– Когда он вошел в