- Сэр, тут какой-то сигнал, на общей волне... - сказал лейтенант, дотронувшись до его плеча. Шухарт развернулся к экрану.

- Внимание! Всем жителям планеты! - на экране возник какой-то тип с монументальной челюстью, абсолютно лысый и в военном френче: - Это адмирал объединенного флота Таганата Белеи, Эдмунд Дюк. Двенадцать часов назад мною была уничтожена отдельная тридцать восьмая эскадра Имперских Военно-космических сил. Установки гравитонной связи на планете блокированы нашим излучателем. На планету уже высажен авангард наших сил. Предлагаю силам планетарной обороны сложить оружие и капитулировать. Гарантируем сохранение жизни и достоинства, а также обращение согласно требованиям Галактической Гуманитарной Конвенции всем, кто сложит оружие. В противном случае все очаги сопротивления будут ликвидированы. У вас есть два часа на размышления. - экран погас. Шухарт стиснул голову руками. Ему предстояло сделать нелегкий выбор.

- 'Центурион', это 'Гермес'. Как обстановка? - голос в наушниках гермошлема кажется совсем близким, родным. Перси легко наклонил истребитель, качнув плоскостями. На мгновение стала видна громада его корабля-матки, огромная обтекаемая рыбина с горящими огнями.

- Все в норме 'Гермес'.

- Мы приближаемся к выходу из астероидных полей, удвой бдительность.

- Вас понял 'Гермес'. - Перси повел на себя регулятор тяги, ускорив движение и оставив 'Гермес' далеко позади. Он наслаждался полетом. Свободой. Некоторые говорят, что в кабине истребителя и вздохнуть негде, но зато снаружи к твоим услугам вся галактика! И Перси пользовался этими возможностями, его истребитель сновал вокруг 'Гермеса' как шмель вокруг цветка. Правая рука на рукоятке управления, левая на регуляторе тяги, педали управления двигателями, переключатели, тумблеры, индикаторы, освещающие полумрак кабины загадочными зелеными огоньками - все было привычно. Хотя он ни разу не летал самостоятельно, уроки полетов на симуляторе не прошли даром. Он чувствовал себя так, словно родился в кабине 'Центуриона'.

- 'Гермес', мы приближаемся к обломкам эскадры. На радаре несколько целей. - благодаря движению астероидного пояса они избежали гибели после того, как их корабль приняли за уничтоженный, и благодаря этому же движению, все то, что осталось от отдельной Тридцать Восьмой эскадры двигалось параллельным курсом.

- Опознай цели, 'Центурион'.

- Не поддаются идентификации. Судя по всему это просто обломки, мэм. - в этот момент тактический дисплей вспыхнул красным и Перси тотчас бросил истребитель в сторону одним заученным движением. Противоракетный маневр. Отстрел активных ловушек. Выход на цель по спирали. И только теперь Перси увидел, кто на него напал. Мародеры. Частные суда мелких торговцев, что пролетали мимо обломков погибшей эскадры и остановились в поисках ценного оборудования, вещей, оружия, черт, да всего, что можно было утащить. Обычный транспортник, маркирован как 'Макбет', с ним корабль охраны и сопровождения 'Скорпион'. Тактический компьютер Перси промаркировал 'Скорпион' как цель номер один. Именно он выпустил по 'Центуриону' ракету.

- 'Центурион' это 'Гермес'. Мы выполнили маневр отхода, что у тебя? - взволнованный голос Сандры в наушниках.

- Ничего страшного, капитан. Это не патруль таганата. Обыкновенные торговцы. - Перси захватил 'Скорпион' в прицел и отщелкнул желто-черный предохранитель оружейных систем. Пронзительный писк уведомил его, что ракеты также захватили и опознали цель и ждут теперь только касания его пальца. 'Скорпион' безукоризненно выполнил противоракетный маневр и попытался зайти к Перси сбоку.

- 'Центурион' отходи к кораблю. - снова Сандра.

- И рад бы... - пробурчал Перси, бросая истребитель влево. Они со 'Скорпионом' вертелись в карусели маневров, уходя от противника и стараясь зайти сбоку или сзади. Ни одно выстрела еще не было сделано, 'Тигры' на подвеске истребителя сходили с ума, но Перси ждал. Выжидал. Наконец нервы у пилота 'Скорпиона' не выдержали и он выпустил вторую ракету. В то же мгновение Перси отстрелил активные ловушки и одновременно надавил на спуск. Некоторое время он был занят ракетой противника, но убедившись, что та сработала, наткнувшись на одну из ловушек, вздохнул с облегчением. Краем глаза отследив перемещение противника понял, что и тот также избежал встречи с выпущенной ракетой.

- Я и не думал, что это будет легко... - пробормотал Перси, выровняв истребитель и развернув его к противнику. Расстояние между ними сократилось настолько, что пилот 'Скорпиона' открыл огонь из плазменного орудия. Очередь энергетических сгустков прошла левее и выше от 'Центуриона'. Перси в свою очередь прошелся по противнику из всех лазерных импульсников. Мимо. Перси сбросил скорость, позволив 'Скорпиону' занять позицию сбоку от себя выжидая момента, когда тот выйдет на боевой курс. Легкими движениями он перенаправил вектор тяги двигателей в другую сторону. Пронзительно заверещала система противоракетной защиты, красные лампы осветили кабину изнутри, у Перси на мгновение мелькнула мысль, что он словно бы сидит в глазу дъявола, в самом аду! Вспыхнули плазменные орудия 'Скорпиона' и Перси до упора отжал рукоятку тяги от себя, застонав от навалившейся перегрузки. Его корабль внезапно остановился как вкопанный, и 'Скорпион', не успев среагировать и взять прицел ниже, проскочил над ним. Перси чуть-чуть довернул 'Центурион' и противник оказался прямо в сетке прицела.

- Получай, ублюдок... - сказал Перси, нажимая на гашетку. Прямо перед ним на острие лазерных лучей возник огненный шар взрыва. Перси отвернул истребитель в сторону, избегая встречи с разлетающимися во все стороны обломками 'Скорпиона'. Снова визг системы ПРО - наведена ракета!

- Что?! Откуда? - Перси выполнил противоракетный маневр, отстрелил две ловушки, но ракета все равно шла прямо на него.

- Твою мать! - вниз, вверх, уход, еще ловушка и еще... Разрыв совсем рядом! Машину тряхнуло, взвыли аварийные системы.

- Что за ... - два переключения на радаре, увеличение радиуса обнаружения, режим усиленного поиска... никого. Кроме него самого, обломков, 'Гермеса' и торгового судна 'Макбет'. Хотя... постойте. Тактический компьютер 'Центуриона' обозначил 'Макбет' как цель номер один! Именно он выпустил эту ракету!

- Ах, ты, лиса! - Перси попытался уйти от преследования, но поврежденный истребитель плохо слушался руля. Индикаторы повреждений показывали семьдесят процентов от стандартной тяги. Повреждено также правое импульсное орудие и подвеска, а это значит, что шесть 'Тигров' не смогут покинуть оружейный порт. Перси уменьшил тягу левого двигателя, компенсируя потерю тяги на втором. Тем временем 'Макбет' выпустил еще две